중국, 알래스카 인근에 5척의 쇄빙선을 배치해 미국 감시

미국 군대와 해안경비대는 알래스카 근처 북극 지역에서 중국 쇄빙선 5척이 동시에 출현한 상황을 모니터링하고 있다. 이 전례 없는 규모는 미국 해안경비대가 북극 지역 전체에서 현재 운용 가능한 쇄빙선 수의 2.5배에 달한다. 또 다른 1척은 일요일에 취역 예정이며, 수십 척 더 건설 계획이 진행 중이다.

중국 쇄빙선에는 연구 목적의 여러 유형이 포함되어 있으며, 북미 항공우주 방위사령부(NORAD)와 미국 북부 사령부(NORTHCOM)가 감시 중이라고 NORTHCOM 대변인이 The War Zone에 목요일 저녁 밝혔다. 알래스카 근처에 많은 중국 쇄빙선이 출현한 것은 처음으로 gCaptain 해상 뉴스 웹사이트가 보도했다.

“해당 선박들은 국제 수역에서 운항 중이며 국가 안보 위협으로 간주되지 않지만, 그 수는 과거 대비 증가한 수준입니다,”라고 대변인은 밝혔다. “NORAD와 USNORTHCOM은 해당 지역에서 운항 중인 선박들의 동향을 계속 모니터링할 것입니다.”

NORAD는 관심 대상 해상 경로의 식별 및 경보 업무를 담당하며, 이를 위해 캐나다 및 관련 기관과 긴밀히 협력하고 있다.

해안경비대는 “미국 북극 해역에서 활동 중인 중국 연구선 2척을 탐지하고 대응했으며, 현재 미국 북극 해역 내 또는 인근에서 유사한 선박 5척을 모니터링 중입니다,”라고 금요일 오후에 발표했다.

“8월 5일, 코디악 공군 기지 소속 C-130J 허리케인 고정익 항공기가 중국 연구선 Ji Di와 Zhong Shan Da Xue Ji Di에 대응했습니다. 두 선박은 베링 해에서 동북쪽으로 이동 중이었습니다“라고 해안경비대는 설명했다. ”8월 6일, 미국 해안경비대 순찰함 Waesche (WMSL 751)의 승무원은 베링 해협을 통과한 후 북극권 위의 츄크치 해에서 북쪽으로 이동 중인 Zhong Shan Da Xue Ji Di에 다시 대응했습니다."

C-130과 USCGC Waesche는 알래스카와 미국 북극 해역에서 활동하는 적대 세력에 대응하기 위한 작전인 ‘프론티어 센티넬 작전’ 하에서 순찰 중이었다. 미국 해안경비대의 대응은 악의적인 활동을 차단하고 주권적 이익을 방어하며 국제법과 규범에 부합하는 해양 행동을 촉진하기 위한 것이다.

지난 달 말, 해안경비대는 해당 선박 중 하나를 감시하기 위해 항공기를 파견했다고 발표했다.

중국 국적의 연구선 Xue Long 2가 “알래스카 우티아그비크 북쪽 약 290해리(NM) 지점의 미국 확장 대륙붕(ECS) 내 미국 북극 해역에서 발견됐다”고 해안경비대는 보도자료를 통해 밝혔다. “코디악 항공기 기지에서 출동한 해안경비대 C-130J 허리케인 고정익 항공기가 중국 극지 연구소가 운영하는 쇄빙선 'Xue Long 2'에 대응했습니다. 이 선박은 ECS 경계선 내 130해리 지점에 위치해 있었습니다. 미국은 자국 ECS 내 생물 및 비생물 자원의 보존과 관리에 대한 독점적 권리를 보유하고 있습니다.”

“이 선박들의 존재는 중국 연구 선박이 미국 북극 해역에서 활동이 증가하는 3년 간의 추세와 일치합니다,”라고 해안경비대는 지적했다. “지난해에는 베링 해협 북쪽에서 3척의 중국 연구 선박이 연구 작전을 수행했습니다.”

이러한 배치는 빙하가 녹아 북쪽의 새로운 항로가 열리면서 해역과 해저에 잠들어 있는 천연 자원에 대한 영향력 경쟁이 더욱 치열해짐에 따라 이루어졌습니다. 그 결과, 북극 지역은 점점 더 잠재적인 분쟁의 불씨가 되고 있으며, 쇄빙선의 필요성이 점점 더 높아지고 있습니다. 쇄빙선은 다른 선박이 접근할 수 없는 곳에 존재하며, 다른 선박이 접근할 수 있도록 길을 닦아줍니다.

 
중국은 북극에서 약 2,000마일 떨어져 있지만, 2018년 백서에서 북극 지역을 ‘극지 실크로드’ 경제 이니셔티브로 지칭하며 자신을 '근북극 국가'로 선언했다.

“중국에게 북극 항로의 정기적 사용은 경제적 혜택이 될 것입니다,” 국제전략연구소(IISS)는 지적했다. “상하이에서 독일 항구까지 북극 항로를 이용하면 수에즈 운하를 경유하는 것보다 4,600km(약 2,900마일) 이상 짧습니다.”

중국 해군(PLAN)은 영향력 확대를 목표로 한 광범위한 전략의 일환으로 북극에서의 활동을 강화하고 있다.

TWZ 는 최근 몇 년간 PLAN의 다양한 작전을 보도하며 이 같은 글로벌 야심을 반영했다. 미국 해안경비대 선박은 2021년 8월 알래스카 알류산 열도 근처 미국 배타적 경제 수역에서 항행 중인 4척의 미확인 중국 군함을 추적했으며, 중국 선박은 그 이후로 해당 지역에서 간헐적이지만 점차 증가하는 존재감을 보이고 있다.

미국은 북극에서 운영 중인 쇄빙선 수에서 중국과 러시아에 크게 뒤처져 있다.

 
러시아는 수십 척의 쇄빙선을 보유하고 있으며 중국은 최소 5척을 보유하고 있지만, 미국은 북극에 적합한 쇄빙선으로 Polar Star 와 Healy 두 척만을 운용하고 있다. 이 중 Polar Star만 중형 쇄빙선으로 분류되며, 완전 적재 시 약 13,840톤의 배수량을 기록한다. 그러나 해안경비대에 따르면 현재 북극에서 운용 중인 쇄빙선은 Healy 한 척뿐이다.

해안경비대에 따르면, 세 번째 쇄빙선인 Storis가 8월 10일에 해안경비대에 배치될 예정이다. 이 선박은 원래 Aiviq라는 이름의 선박으로, 해안경비대가 공개 시장에서 구매해 개조한 것이다.

“배치 직후 Storis는 해안경비대 북극 작전 지역에서 순찰 임무를 시작할 것입니다,” 해안 경비대 대변인 스티브 로스 중령은 금요일 The War Zone에 이렇게 말했다. “미국 해안 경비대는 미국의 주권을 행사하기 위해 극지 지역으로의 접근을 용이하게 하기 위해 미국의 쇄빙선 함대를 운영하고 있습니다. CGC Storis는 이러한 작전을 강화하기 위해 인수되었으며, 단기적인 작전 수행 능력을 제공하고, 수상 작전 전략의 연결 고리 역할을 통해 북극 지역의 국가 전략적 과제를 지원합니다.”

현재 해안경비대는 총 20대의 쇄빙선을 운영 중이지만, 이 중 대부분은 극지 지역에서 운용이 불가능하다.

해안경비대는 “현재 노후화된 극지 쇄빙선 2대, 국내 쇄빙선 18대, 빙상 운용이 가능한 부표 유지보수선 16대를 운영 중이며, CGC Storis를 함대에 추가하게 되어 기쁘게 생각합니다”라고 로스는 덧붙였다. “해안경비대는 미국의 $5.4조 달러 규모의 해양 운송 시스템을 통해 흐르는 국가 안보와 경제적 번영을 보호하기 위해 쇄빙선 함대를 교체, 현대화 및 확대해야 합니다. 우리는 행정부와 의회와 협력하여 대통령의 지시에 따라 40척의 쇄빙선을 확보하기 위해 노력하고 있습니다.”

“국내 18척의 쇄빙선과 16척의 쇄빙 기능 보유 부표 지원선은 북극이나 남극의 극지 쇄빙 임무를 수행할 수 없습니다,”라고 로스는 지적했다.

한편, 중국과 러시아가 쇄빙선에 대규모 투자를 진행 중인 반면, 미국은 약 50년간 새로운 쇄빙선을 건조하지 않았으며 함대 확대 노력은 지연으로 인해 어려움을 겪어왔다. 이를 고려해 도널드 트럼프 미국 대통령은 미국의 빙산 돌파 함대 대규모 증강을 명령했다. 

해안경비대에 따르면, 트럼프의 대규모 세금 및 지출 법안에는 해안경비대 극지 보안 순찰함 3척에 최대 $4.3억 달러, 중형 북극 보안 순찰함에 $3.5억 달러가 포함되어 있다. 

1월, 트럼프는 기자들에게 40척의 신규 쇄빙선을 원한다고 밝혔다.

미국 해안경비대(USCG)를 위한 첫 번째 극지 보안 절단선(PSC) 중형 쇄빙선의 건조가 지난해 말 시작되었다. 이 새로운 쇄빙선 중 첫 번째 선박은 원래 2024년에 인도될 예정이었으나, 이제 2029년까지 지연될 수 있다.

 
이 빙상선 부족 문제를 해결하기 위해 미국, 캐나다, 핀란드는 지난해 동맹국들이 향후 10년간 최대 90척의 빙상선을 필요로 할 것으로 예상되는 수요를 충족시키기 위해 자원 공유 계획을 수립했다. 쇄빙선 협력 노력(ICE Pact)은 서명국들의 조선 산업을 크게 활성화하기 위해 마련되었다. 이 3자 협정은 3국 간의 정보 교환 강화, 인력 개발 협력, 동맹국 및 파트너국들에 미국, 캐나다, 핀란드 조선소에서 건조된 쇄빙선 구매를 권장하는 내용을 담고 있다.

지난달, 3국의 4대 조선업체들은 미국에서 새로운 쇄빙선을 건조하기 위한 파트너십을 발표했다.

볼링거 조선소, 라우마 조선소, 시스팬 조선소, 아커 아틱(아커)의 파트너십은 “미국 해안경비대에 최상의 북극 보안 순찰선(ASC)을 가장 낮은 위험과 가장 빠른 납품으로 공급하기 위해” 설립되었다고 시스팬은 보도자료에서 밝혔다.

 
미국 해안경비대가 북극 보안 순찰선 프로그램의 입찰 제출 마감일을 아직 발표하지 않았지만, “시스팬/라우마/볼링거/아커 컨소시엄은 즉시 건설을 시작할 준비가 완전히 되어 있습니다”라고 시스팬 전략, 사업 개발 및 커뮤니케이션 담당 선임 부사장 데이브 해그리브스는 금요일 The War Zone에 밝혔다. “우리는 성숙한 설계, 완전히 가동 중인 생산 라인, 세계 최고 수준의 시설, 기술적으로 복잡한 선박 건설 경험 등을 활용해 계약 체결 후 36개월 이내에 첫 번째 선박을 인도할 수 있을 것입니다.”

북극에 대한 관심 증가는 쇄빙선 이상의 의미를 지닌다. 이 지역은 군사 자원 투자에서 큰 변화를 보이고 있으며, 특히 러시아는 Nagurskoye 공군 기지에 인접한 대규모 북극 트리플 기지에서 항공 시설을 대규모로 확장하고 있다.

한편, 미국은 북부 지역 대비를 강화하기 위해 연간 북극 에지(AE25) 훈련을 진행 중이다.

“이 훈련에는 북부 공군, 북부 육군, 북부 해군, 북부 해병대, 북부 특수작전부대, 알래스카 NORAD 지역, 알래스카 사령부, 그리고 미국 본토 NORAD 지역 소속의 NORAD 및 USNORTHCOM 부대가 참여합니다,” NORAD에 따르면. “AE25에는 영국, 덴마크, 알래스카 주방위군, FBI, 미국 해안경비대, NOAA, 알래스카 주 및 지방 경찰, 알래스카 원주민 커뮤니티 등 기관 간 협력 파트너들도 참여합니다.”

그러나 AE25 기간 중 진행되는 모든 활동은 필요 시 해안경비대의 제한된 쇄빙 자원에 의존해야 힌다. 트럼프 행정부는 북극에서 운항 가능한 추가 빙상 돌파선 수십 척을 건설하기 위해 노력하고 있지만, 중국이 현재 북극에 5척을 보유하고 있다는 사실은 미국이 따라잡기 위해 얼마나 많은 노력을 기울여야 하는지 보여준다.