[사설] 미 공군이 중국의 도전에 맞서려면 NGAD를 늦출 시간이 없다

중국인은 잊어라. 공군이 자신들의 최악의 적으로 보이는 날들이 있다.

10년에 걸친 우선적인 투자와 지도자들의 자신감 있는 지지를 받은 공군은 F-22를 대체하여 공군 우위의 중심이 될 6세대 전투기인 NGAD에 대해 불안해 하고 있다. 바로 이번 주, 프랭크 켄달 공군 장관은 비용과 개념 그리고 엔진에 대해 더 많은 우려를 표명했는데, 이는 공군이 무릎을 꿇은 채 "교역"에 빠져 있다는 것을 암시함으로써 끝이 났다

이것은 커다란 위험이다. 이 항공우주국의 모든 차세대 계획인 '협력 전투기'와 B-21 폭격기, 개량형 유조선, F-35는 6세대 전투기가 2030년대에 실전 배치될 것이라는 가정 하에 만들어졌다. 이 프로그램이 재설계되는 과정에서, NGAD 비행기를 편성에서 제외시키는 것은, 이 연합부대의 공중 장악력을 위태롭게 만든다.

켄달의 발언 뒤에는 두 가지 설명밖에 없는 것 같다. 하나는 예산이다. 아니면 둘은, 공군이 CCA와 그 모든 약속에 대한 열정의 물결에 휩쓸려 NGAD 비행기의 역할이 희석되기 시작했다는 것이다.

어느 쪽이든 NGAD에서 멀어지는 것은 위험할 수 있다.

NGAD의 승무원 구성요소는 10년이 훨씬 넘는 기간 동안 공군의 우선순위였다. 침투 전투기와 같이 때때로 다른 이름으로 등장하는 이 임무는 거의 비슷했다: 가장 어려운 목표물들을 위험에 빠뜨리기 위해 가능한 모든 스텔스, 속도, 고도를 사용하여 더 먼 거리로 침투하는 것이다. 유인 NGAD 전투기는 1990년 YF-22로 처음 비행한 1980년대 훌륭한 디자인인 F-22를 대체할 것이다.

NGAD는 새로운 승무원이 탑승한 6세대 전투기와 드론과 무기들을 "체계들의 가족"에 포함시키도록 내내 조직되었다. 그리고 진정한 진전이 있었다: 공군 장관 프랭크 켄달은 2020년 이전에 NGAD를 위해 기술 시연자들을 날린 비밀 X-플레인 프로그램을 인정했다.

다른 관계자들은 그러한 노력에 대한 기대감을 형성하기를 열망했다. 예를 들어, 공군 소장 스콧 조브는 작년 미첼 연구소 청중에게 전체 NGAD 프로그램이 "우리가 수십 년 동안 보지 못했던 범위와 규모의 현장 능력"으로 설정되어 있다고 말했다. 전투 상황에 기초한 CCA와 NGAD 비행기의 테더링 및 해제에 대한 전술적인 논의가 있었다. 그리고 물론, 2024년 계약 수여 계획도 있다.

그러자, 난데없이, 켄달과 데이비드 올빈 참모총장이 두 차례에 걸쳐 흔들거리는 발언을 쏟아냈다. 두 사람 모두 예산문제를 지적했고, 그 근거는 있는데, B-21은 결코 값싼 노력이 아니며, 센티넬 ICBM의 큰 비용상승은, 이 공군이 우선순위를 조정해야 한다는 것을 의미한다.

하지만 CCA에 대한 열정이 폭발하면서 NGAD 비행기를 집어삼킬 것처럼 느껴지기도 한다.

의심할 여지 없이, CCA는 미 공군에 과감하게 새로 추가될 것이다. 약 1,000-3,000대의 드론이 F-35, F-15EX, NGAD와 함께 비행하며 정보부터 타격, 전자전, 미끼에 이르기까지 다양한 임무를 수행할 계획이다. 공중 작전 센터에서 비행 책임자에 이르는 지휘관들은 자율성 수준을 선택하고 전화를 걸 수 있다. CCA는 수년간 전투 작전에서 견인된 미끼와 다른 ISR 드론에 의한 탄탄한 전력 기록을 쌓아가고 있다. 그럼에도 불구하고, 주요한 군사 요소로서 그것들의 사용은 주요 전투에서 시도되지 않고 있다.

CCA는 매우 많은 임무를 완수하기 때문에 - 그리고 그것들이 아직 개발 중이기 때문에 - 전쟁 게임 환경에서 모든 사람들에게 모든 것이 될 수 있기 때문에 - 특히 매력적이다. 일부 CCA는 더 작은 이동식 배터리로부터 발사될 수 있기 때문에, CCA는 공군을 취약하고 고정된 활주로 부지로부터 멀어지게 한다.

그러나 CCA에 대한 의존도가 증가함에 따라 CCA의 모든 순열이 위험을 초래한다는 것은 의심의 여지가 없다.

엄청난 양의 분석에도 불구하고, CFACC들과 비행선 인솔자들이 INDOPACOM이 즐겨 부르는 '지옥경관'에 CCA들을 어떻게 채용할지 예측하는 것은 너무 이르다. 게다가 너무나 많은 운영상의 질문들이 열려있는 상태에서 NGAD를 폐기하기에는 너무 이르다.

예를 들어, 작전 리스크 분석은 헬스케이프, 중국 내륙, 그리고 두 번째 컨틴전시의 세 가지 경우로 구분된다.

헬스케이프(Hellscape)는 서태평양의 중국을 방어하는 수많은 무인 시스템을 설명하는 인도콤(INDOPACOM)의 캐치프레이즈(catchphrase)이다. 새뮤얼 파파로(Samuel Paparo) 제독은 최근 "저는 대만해협을 수많은 기밀 정보를 이용하여 무인 헬스케이프로 만들고 싶습니다. 그래서 저는 그들의 삶을 한 달 동안 완전히 비참하게 만들 수 있고, 그래서 나머지 모든 것에 대한 시간을 벌 수 있습니다."라고 말했다

아마도 CCA와 같은 공중 드론은 서로의 안전한 데이터 링크를 사용하여 중국과 그들의 무선 주파수 스펙트럼 간섭을 차단하고 또한 미국의 화력을 유도할 수 있는 표적 정보와 추적 망을 형성한다. 문서상으로 그것은 멋진 소리로 들린다.

그러나 미묘한 분석적 딜레마가 발생한다. CCA와 다른 무인 시스템이 그렇게 많으면, 그것들은 NGAD 비행기와 같은 다른 단일 "파란색" 또는 우호적인 힘 요소의 역할을 최소화하는 경향이 있다. 그것은 계획자들이 더 적은 목표에 대해 NGAD 비행기를 사용하도록 기울을 수 있다. 그러므로, 전쟁 게임 동안, NGAD 비행기는 전체적인 캠페인 결과에 더 작은 기여를 한 것처럼 보일 것이다. CCA를 싸움에 끌어들이는 데 초점을 맞추는 것은 의도치 않게 NGAD를 무색하게 할 수 있다.

확실히, 배회하는 NGAD 비행기로 인해 지옥 풍경은 더욱 강렬할 것이다. 그럴지도 모르지만, 다른 시나리오들은 NGAD의 필요성을 증폭시킨다.

NGAD가 없으면, 작전상의 위험은 배가 된다. 예를 들어, 공군은 NGAD가 없는 CCA가 일부 목표물 세트에 필요한 반복 침투 공격을 모두 할 수 있다는 주장을 하지 않았다. 적의 내부에 있는 목표물들은 반복적인 재공격을 요구할 수도 있다. 하이난섬에 있는 우주발사장이나 중국의 5개 지상 레이저 무기 기지, 또는 북한이나 이란의 산에 숨어있는 일부 위협 등이다.

마지막으로, 현재의 중국-러시아-이란-북한 동맹관계를 고려할 때, 공군은 두 곳 또는 그 이상의 장소에서 동시에 또는 예상보다 훨씬 더 오랜 시간 동안 전투를 벌여야 할 수도 있다. 최근의 전쟁들은, 우크라이나와 가자지구는 말할 것도 없고, 이라크와 아프가니스탄, 코소보에서, 계획했던 것보다 훨씬 더 오랜 시간이 걸렸다. 우호세력들은 목표물 목록이 늘어나고 있는 것을 발견했고, 점점 더 많은 병력들에게 요청했다. 만약 그러한 전쟁이 대만해협 상공에서 일어난다면, 미국은 방위를 축소하고, 합동군이 더 긴 시간 동안 힘든 일을 이겨낼 수 있도록 접근권을 확보해야 하는 요구사항을 안고, '미래로 돌아가는' 자신을 발견할 수도 있을 것이다. NGAD 비행기는, 전쟁이 길어지면서 정말로 매우 유용하게 쓰일 수도 있다.

공군은 또한 이 오랜 비밀 프로그램의 배후에 있는 남성들과 여성들에 대한 믿음을 유지하는 것에 대해 생각해야만 한다. 공군의 고위 지도자들은 종종 그들의 산업과의 긴밀한 협력관계를 칭찬한다. NGAD를 적시에 수여하지 못하면 재능 있는 항공우주 인력들에게 충격과 실망을 줄 것이고, 수상을 향한 기대를 키워온 회사들에게 영향을 미칠 것이다.

미 공군 고위지도자들은 중국과 러시아와 이란의 위협이 지금 여기에 와 있다고 거듭 말해왔다. 이것은 지금은 설계를 수정할 시간이 없다는 것을 의미한다.

공군과 의회는 고려해야 할 것이 많지만 지금은 NGAD를 부딪쳐 위험을 무릅쓸 때가 아니다.

레베카 그랜트 박사는 렉싱턴 연구소의 수석 연구원이자 부소장이다