미 해군 NAVAIR, 슈퍼호넷 생산 중단 준비 중

미 해군 항공시스템 사령부(NAVAIR)는 보잉의 2027년 생산 종료 계획에 앞서 노스롭그루먼으로부터 F/A-18E/F 중앙 후미 동체 생산 라인의 생산 라인 폐쇄를 위한 사전 요청을 발표했다.

NAVAIR는 2024년 6월 26일 계약 사전 공고를 통해 노스롭 그루먼 항공 우주 시스템(NGAS)으로부터 F/A-18E/F 중앙 후미 동체 생산 라인 폐쇄 작업을 준비할 의향이 있다고 발표했다. 24개월이 소요될 것으로 예상되는 이 작업은 2027년 보잉의 슈퍼호넷 생산 종료 계획에 앞서 계획된 작업의 일환으로 보인다.

당초 수출 주문 부족으로 2025년에 생산을 중단할 계획이었던 보잉은 올해 초 미 해군의 마지막 슈퍼 호넷 계약을 체결하여 2027년 봄까지 생산을 연장했다. 3월에 체결된 마지막 계약은 46번 및 47번 생산 로트에서 5대의 1인승 F/A-18E와 12대의 2인승 F/A-18F를 포함하여 총 17대의 항공기가 블록 III 표준으로 인도될 예정이다.

NAVAIR가 요청한 작업에는 모든 정부 제공 재산(GFP), 지원 장비(SE), 특수 공구(ST), 특수 테스트 장비(STE) 및 현재 NGAS 및 공급업체가 보관 중인 관련 소유권 생산 부품 또는 재료의 폐기, 포장 및 확인된 보관 장소 및 시설로의 배송이 포함된다.

따라서 부품과 툴링은 완전히 해체되지 않고 향후 사용을 위해 보관될 것으로 보인다. 이러한 품목은 유지보수 및 수리와 같은 생산 이외의 다른 기능에 여전히 유용할 수 있다.

사전 요청서에는 FA-18E/F 항공기의 절반에 대한 계약자로서 NGAS가 NAVAIR의 요구 사항을 충족하는 데 필요한 제조 지식, 경험 및 기술 데이터를 보유하고 있다고 계속 언급하고 있다. 또한 NGAS와 그 공급업체는 현재 약 8,000개 품목의 GFP를 물리적으로 보관하고 있다.

슈퍼 호넷 서비스 수명 개조 프로그램

슈퍼 호넷의 생산 중단은 현재 미 해군 F/A-18E/F 함대에서 진행 중인 현대화에는 영향을 미치지 않눈다. 실제로 이러한 작업은 유사한 EA-18G 현대화 작업과 함께 2030년대에도 별도의 생산 라인에서 계속될 것이다.

서비스 수명 개조(SLM) 프로그램은 이미 인도된 슈퍼호넷의 서비스 수명에 4,000시간의 비행 시간을 추가하고 블록 III 업그레이드를 적용하는 것이다. SLM 프로그램의 첫 번째 단계는 이미 몇 년 전부터 진행되어 슈퍼호넷의 비행 수명을 6,000시간에서 7,500시간으로 연장했다.

작년에 시작된 두 번째 단계에서는 서비스 수명을 10,000시간으로 연장하고 블록 III 업그레이드에 필요한 개조를 수행하고자 한다. 첫 번째 개조 대상 항공기 2대는 예정보다 1년도 채 되지 않은 6월 27일에 미 해군에 인도되었다.

이 항공기는 세인트루이스에서 한 달, 샌안토니오에서 두 달 전에 인도됐다고 회사 측은 전했다. 보도자료는 두 항공기가 보잉사의 신규 생산라인에서 인도되는 슈퍼호넷과 동일한 성능을 갖췄다고 덧붙였다.

마크 시어스 보잉 파이터즈 부사장은 "보잉과 해군은 전투기들에게 제공할 수 있는 가장 안전하고 유능한 블록 III F/A-18을 보장하기 위해 훌륭한 조치를 취했다"고 말했다. "이것들은 약 15년의 SLM 인도가 남아있는 많은 인도 중 단지 첫 번째 인도일 뿐이다."

회사와 해군은 15개월의 계약 요건을 앞두고 생산성 향상과 Block III 업그레이드 완료를 위해 긴밀히 협력했다. 이는 보잉에서 받은 Block II F/A-18의 조건에 대한 기준선을 설정하고, 해군이 제트기를 사전에 준비하는 작업을 수행함으로써 가능했으며, 효율성 향상, 작업 부하 분산 관리 및 자원 할당 최적화를 위해 여러 SLM 현장에 걸쳐 정보와 모범 사례를 공유함으로써 가능했다.

페이 딕슨 보잉 SLM 이사는 "가속화된 일정을 맞추는데 성공한 것은 우리의 서비스 수명 변경 게임 계획이 효과가 있다는 증거"라고 말했다. "F/A-18 슈퍼 호넷은 이 프로그램에 대한 다년간의 학습과 해군과의 파트너십 덕분에, 함대를 지원하기 위해 수년간 갱신된 서비스로 국방 기술의 최전선을 유지하고 있다."

슈퍼 호넷 블록 III

10×19인치 대면적 터치스크린 디스플레이를 중심으로 한 어드밴스드 콕핏 시스템(Advanced Cockpit System), 분산 타겟팅 프로세서 네트워크(DTP-N)와 전술 타겟팅 네트워크 기술(TTNT)을 통합한 어드밴스드 네트워크 인프라, 오픈 미션 시스템, 레이더 시그니처 감소, 10,000시간의 기체, AN/ASG-34 IRST(적외선 탐색 및 추적), 3500파운드의 연료 용량을 추가한 컨포멀 연료 탱크(CFT) 등이 이 새로운 모델에 의해 사용될 수 있게 되었다.

현재 이 프로그램과 관련된 3개의 작업 라인이 있는데, 세인트루이스에 2개, 남서쪽 함대 준비 센터에 1개가 있으며, 이 라인은 연간 최대 40대의 항공기를 개조할 수 있다. 2022년, 해군 참모총장실의 항공전 부서 국장인 앤드류 로이젤(Andrew Loiselle) 후방 제독은 1단계 SLM 동안 모범 사례를 구현함으로써 30%의 비용 절감이 가능했다고 언급했다. 항공기당 초기 SLM 예산 비용은 550만 달러였으며 소요 기간은 15-17개월이었다.

해군이 아직 최종 확정하지 않았기 때문에 개량형과 수명 연장형 항공기의 수는 아직 명확하지 않다. 그러나 SLM은 항공기 가용성을 통제하는 데 사용될 것이며, 최종적으로는 미래의 예산, 일정, 요구사항에 따라 프로그램을 늘리거나 축소할 것이다.

이 업그레이드 덕분에, 슈퍼 호넷과 그와 비슷하게 업그레이드된 그롤러는 앞으로 수십 년 동안 미국 해군에서 계속 복무할 것이다. "슈퍼 호넷은 항모 비행단에서 우세한 항공기로 남아 있으며, 2040년대까지 중요한 전투 능력을 계속 제공할 것입니다"라고 해군의 전술 항공기 프로그램 책임자인 존 레몽 제독이 말했다.