NGAD 불확실성은 유럽의 GCAP 차세대 전투기 노력에 영향을 미치지 않을 것

분석가들은 공군이 차세대 항공 지배 프로그램을 재평가하기로 결정한 것은 비용과 국가적 우선순위가 다르기 때문에 3국간의 글로벌 전투 항공 프로그램(GCAP)을 불안정하게 만들 것 같지 않다고 브레이킹 디펜스는 말하고 있다.

이달 초 전격적으로 공군 참모총장 데이비드 앨빈은 군의 협력 전투기(CCA) 드론 윙맨 노력에서 '다른 방식의 능력 개발'이 나타났다는 인식과 함께 자금 제약 속에서 '지형을 초월한' 선택이 이뤄져야 할 것이라는 점을 인정하면서 군이 NGAD 경쟁에서 승자를 선택할지, 언제를 선택할지 확인하지 못했다.

일반적으로 NATO 국가들은 주요 무기 개발에서 미국의 선례를 따르고 있으며, 미국이 실제로 6세대 유인 전투기가 필요하지 않다고 결정했다면, 유럽 국가들은 그것을 보고 영국-이탈리아-일본 글로벌 전투 항공 프로그램(GCAP)과 프랑스-독일-스페인 미래 전투 항공 시스템(SCAF) 등 자체적인 노력을 진행해야 하는지를 고려할 것이다.

특히 GCAP의 경우, 분석가들이 가장 먼저 지적하는 것은 프로그램이 재정적으로 다양한 성층권에 어떻게 존재하는가 하는 것이다.

영국에 본부를 둔 국제전략문제연구소(IISS) 싱크탱크의 군사항공우주 수석연구원인 더글러스 배리는 "NGAD가 GCAP에 "전혀 다른 가격대"에 놓여있다는 것은 예산 영향이 즉시 다르다는 것을 의미한다"며 "대당 2억-3억 달러 사이로 추정하고 있다"고 말했다. 미국은 세계에서 그렇게 할 수 있는 유일한 나라다."

영국의 국방 싱크탱크인 왕립연합서비스연구소(RUSI)의 트레버 테일러 국방·산업·사회 프로그램 책임자는 "NGAD의 지출비용과 특히 GCAP 프로그램의 재정관리가 둘 사이의 차이의 핵심 포인트로 분명히 두드러진다"고 제안했다.

그는 "그들(영국 국방부)은 (GCAP) 프로그램의 기술적, 재정적 위험을 통제하기 위해 최선을 다하고 있지만 또한 긴급감을 주기 위해 최선을 다하고 있다"고 설명했다. 프랭크 켄달 [공군부 장관]이 경제성과 관련해 1부당 수 억 달러가 들 것이라고 말하자마자 "그것은 NGAD와 대조적이다…. 나는 의문이 있었다"고 말했다.

영국 보수당 정부는 지금까지 2025년까지 총 20억 파운드(25억 달러)를 GSAP에 지출하기로 합의했고 총 120억 파운드(151억 달러)를 추가로 투입했지만, 경쟁자인 노동당에 의해 다음 달 총선에서 축출될 것으로 예상된다. 노동당은 지금까지 어떤 빅 티켓 방어 인수가 보호될 것인지 또는 취소될 것인지를 밝히지 않았지만, 2025년 7월까지 새로운 전략적 방어 검토를 발표하겠다고 약속했다.

배리는 또한 GCAP가 "시스템" 접근 방식에 기반한 "매우 능력 있는" 항공기의 인도로 이어질 가능성이 높지만, "NGAD는 훨씬 더 비싼 "정교한" 플랫폼에 집중함으로써 "한 단계를 넘어설 것"이라고 언급하면서 요구 사항을 지적했다.

그는 특히 F-35를 비롯한 미 공군 전투기들이 "특별히 장거리를 보유하고 있지 않거나 특별히 무거운 무기를 탑재할 수 없다"는 이유로 "미국이 인도태평양에 대해 내놓은 모든 위협 분석과 중국의 도전은 특정한 능력에 초점을 맞추게 했다"고 말했다

테일러는 가능한 한 빨리 F-2를 교체하기 위해 "매우 열심"이라고 말한 일본을 포함한 3개의 파트너를 포함시키는 것은 프로그램의 요구 사항을 변경하는 것이 엄청나게 어려울 것이라는 것을 의미한다고 다른 방식으로 요구 사항에 고개를 끄덕였다.

이 같은 평가는 군 수뇌부가 군 수뇌부와 관련된 공식 입장을 밝힌 것과 매우 부합한다.

영국 공군 참모총장 리처드 나이튼 공군참모총장은 지난 2월 영국 의원들에게 "이탈리아가 우리처럼 [[유로파이터]] 타이푼과 F-35를 모두 운용하고, 일본이 F-35를 운용하기 때문일 수도 있지만, 그 [[설계]] 요건이 무엇이어야 하는지, 무역 공간이 어디에 있어야 하는지에 대해 상당히 강력한 공감대가 형성돼 있다"고 말했다.

또 같은 영국 국방위원회 청문회에서 리처드 버턴 영국 국방부 미래전투항공국장은 "일본군은 이런 성격의 다자간 프로그램을 진행한 적이 없지만, 그들이 속도에 강하게 집중하고 있는 것은 매우 분명하며, 그것이 매우 속도를 프로그램의 전면에 올려놓았고, 그것을 최우선 과제로 삼고 있다고 생각한다"고 말했다

GCAP 전투기는 일본의 F-2 교체 요구와 함께 2035년부터 영국과 이탈리아의 유로파이터 타이푼 4세대 멀티롤 제트기의 뒤를 이을 계획이다.

GCAP의 공동 개발 단계는 내년에 공식적으로 시작될 예정이며 업계가 12개월 이상의 초기 설계 활동을 완료한 후 진행된다.

항공우주 컨설팅 회사인 에어로다이내믹 어드바이저리의 상무이사 리차드 아불라피아는 "요건 측면에서 여러분이 얻게 될 만큼 탄탄한 차세대 프로그램"이라고 말했다. "가장 흥미로운 측면은 매우 비슷한 요건과 기대 그리고 심지어 능력을 가진 세 나라를 서로 가깝게 만드는 것입니다. 영국과 일본의 연관성만으로도, 저는 그들이 전투기로부터 원하는 것, 즉 (즉) 요격, 상승 시간과 사거리 측면에서 환상적이라고 생각합니다."

보다 일반적인 수준에서 테일러는 두 가지 개념이 GCAP를 발전시키고 있다고 말했다: 차세대 전투기를 다루는 "최소 실행 가능한 제품"의 개발과 "페이싱 위협"에 대응할 수 있는 작전 능력을 제공하고 최종 설계가 "비교적 쉽게 업그레이드 가능"하도록 하는 추진

아불라피아는 USAF가 더 크고 더 비싼 차세대 플랫폼에 안착하기로 한 결정이 수출 측면에서 GCAP에 매우 유익한 것으로 드러날 수 있다고 제안했다.

그는 "물론 (USAF의) 문제는 만약 당신이 이 비행기를 훨씬 더 큰, 더 태평양 전투기로 만든다면, 당신은 수출 마진의 어떤 희망도 없애는 것"이라고 말했다. 그는 "다시 말해, 나는 이것이 호주나 사우디아라비아 같은 고급 전투기 국가들, 'NGAD가 미국의 유일한 시스템처럼 보인다, 우리는 GCAP를 자세히 보자'고 말하는 국가들을 얻게 되기 때문에, 나는 이것이 GCAP에 좋을 수 있다고 생각한다"고 말했다

사우디아라비아는 오랫동안 GCAP 가입에 관심을 표명했지만 돌파구가 마련되지 않았고 리야드가 네번째 국가로 추가될 가능성이 있는 "확정된 일정"도 합의되지 않았다.