[사설] 미 공군이 차세대 항공 지배 NGAD를 유지해야 하는 이유

전직 공군 장관으로서, 저는 예산 트레이드오프와 관련하여, 어려운 결정을 내리고, 미 국방부 청사와 국회의사당 내에서 협력적으로 최선을 다해 현재와 미래의 우리 군의 준비태세에 가능한 최선의 결정을 내리고 있습니다. 그래서 저는 현재의 공군 장관 프랭크 켄달과 공군 참모총장 데이비드 앨빈이 2026 회계연도 예산과 그 이후의 예산을 위한 프로그램적 대안을 고려하면서 직면하고 있는 난제들을 이해하고 있습니다. 하지만, 저는 예산 제약 때문에 차세대 항공 지배 체제가 종료될 수도 있다는 최근의 보도들 때문에 깊은 고민을 하고 있습니다.

나는 이 중요한 프로그램의 지속성을 보장하기 위해 행정부와 의회가 연합하여 공군에 자금을 지원해야 한다고 강력히 주장한다. 또한 NGAD 비용을 대폭 절감하고 이 중요한 기능을 신속하게 제공하기 위한 대안적 설계와 확보 전략을 모색해야 합니다.

배경으로 볼 때, NGAD라고 불리는 시스템 계열은 2014년에 시작된 광범위한 공군과 국방부의 연구 결과이다. 이 연구는 2030년대까지 미국의 현재 항공 지배 자산이 잠재적인 적국(특히 중국)의 시스템에 대해 충분히 경쟁력을 유지하지 못할 것이라는 결론을 내렸습니다.

프랭크 켄달 당시 인수위원장은 처음부터 이 분석과 프로그램에 중요한 역할을 했다. 그는 심지어 공군장관이 된 후 자신의 7대 작전 중 하나를 핵심으로 삼았다. 중국이 2035년까지 완공될 6세대 전투기 시스템을 구축하고 있다고 확인하면서 공군에 대한 NGAD 프로그램의 중요성은 더욱 분명해졌다.

재정책임법과 국방비 지출 한도액, 재정적자 우려, 그리고 B-21 폭격기, 센티넬 대륙간탄도미사일 프로그램, 인건비 상승과 같은 프로그램에 대한 지불해야 하는 비용의 활파 효과를 입력하면, 공군은 이제 FY26과 그 이후의 상황에 대한 딜레마에 직면해 있다.

그 모든 것을 지불할 돈이 충분하지 않습니다.

게다가, NGAD의 유인 분담금은 F-35 전투기보다 훨씬 더 비쌀 것으로 예상되는데, F-35 전투기는 사실이라면, 미국이 궁극적으로 충분한 수의 전투기를 조달할 수 있는 능력에 좋은 징조가 아니다. 만일 이 계획이 중대한 지연에 직면한다면, 미국은 다시 한번 위협이 진전된 곳에 보조를 맞추지 못하는 능력을 보여주고 있는 자신을 발견하게 될지도 모른다.

그럼 어떻게 할까요?

첫째, 나는 의회와 DOD가 공군에 적절한 자금을 제공하여 이 모든 중요한 프로그램들이 궤도에 오를 수 있도록 할 것을 촉구한다.

둘째, 나는 공군이 혁신적인 설계와 인수 전략을 고려할 것을 촉구한다. 이 전략은 필요하다면 몇 년마다 바뀔 수도 있는 반복적인 설계를 가진 전투기를 더 저렴하고 빨리 생산할 수 있는 것이다. 그러한 접근 방식에 대해 업계와 논의하는 것은 매우 중요한데, 왜냐하면 그러한 접근 방식은 사업을 수행하는 매우 다른 방식을 의미하기 때문이며, 우리는 그것의 실현 가능성을 보장해야 하기 때문이다.

우리가 함께 모여서 틀 밖에서 생각하고 우리 군대의 필요를 지원할 새로운 방법을 찾아야 할 때입니다.

우리가 확실히 말할 수 있는 것은 중국이 NGAD에 해당하는 것을 무자비하게 진전시키고 있고, 예산 문제로 속도를 늦추지 않는 것처럼 보인다는 것뿐이다. 더욱이 중국은 남중국해에서 공세적인 행보를 이어가고 있으며, 봉쇄와 대만 침공 가능성을 방불케 하는 군사훈련도 강화하고 있다.

2030년대는 순식간에 우리에게 닥칠 것이고, 그래서 우리는 NGAD를 지연시킬 여유가 없다. 그렇게 하는 것은 미래의 분쟁에서 손실을 감수하는 것을 의미할 것이다.

데보라 리 제임스(Deborah Lee James)는 미국 공군의 전 비서입니다. 그녀는 국방 사업 위원회(Defense Business Board)의 의장을 맡고 있으며 여러 기관과 기업에 소속되어 있습니다.