중국의 샤프소드 스텔스 드론 모형이 새로운 대형 상륙함 근처에 등장

상하이 창싱섬의 한 시험 및/또는 훈련장에서 중국의 스텔스 무인 전투기(UCAV)인 GJ-11 샤프소드(Sharp Sword)의 모형이 등장했습니다. 이로써 GJ-11 또는 그 파생형이 향후 인민해방군 해군의 항공모함과 최신 대형 갑판 상륙함의 일부가 될 것이라는 증거가 점점 더 늘어나고 있다. 특히 이 모형은 독특하게 큰 비행 갑판을 갖춘 신형 중국 상륙함의 첫 번째 사례인 076형 상륙함이 건조 중인 곳에서 불과 1마일 남짓 떨어진 곳에 위치해 있다.

구글 어스를 통해 제공되는 위성 이미지에는 지난 5월 창싱섬 남동쪽 끝자락에 위치한 부지에서 GJ-11과 크기와 모양이 완전히 일치하는 한 쌍의 초록색 UCAV가 포착되었다.

플래닛 랩의 추가 위성 이미지를 검토한 결과, 그 무렵에 GJ-11 모형이 그곳에 있었을 가능성이 있으며, 한동안 그곳에 있었음을 알 수 있다. 드론이 위치한 포장된 앞치마 모양의 공간과 기타 지원 시설을 포함한 부지 자체의 건설은 작년 가을에 시작되었으며 일부 지역에서만 진행 중인 것으로 보인다.

계류장의 길이는 약 405피트, 폭은 200피트입니다. 그 위에 세 개의 뚜렷한 구조물이 세워져 있다. 제트 분사 디플렉터로 보이는 구조물도 있다. 세 개 중 가장 큰 구조물은 항공모함이나 대형 갑판 상륙함에서 섬 또는 그 일부를 반사하기 위한 것일 수 있다. 

한 가지 주목할 점은 창싱 섬에 있는 앞치마의 크기가 적어도 현재까지 확인된 076형 항공모함의 갑판 크기나 중국 항공모함의 갑판 크기와 직접적으로 일치하지 않는다는 점이다. 별도의 위성 사진에 따르면 076형은 폭 141피트, 길이 864피트 정도로 전 세계 다른 상륙함보다 훨씬 큰 것으로 나타났는데, 이는 더 워 존이 이전에 살펴본 바와 같다. 중공 해군(PLAN)의 최신이자 가장 큰 항모인 푸젠함은 폭이 275피트, 전체 길이가 1,036피트이다. PLAN의 다른 두 항모인 랴오닝과 산둥은 각각 폭이 244피트와 246피트, 길이가 1,000피트와 1,005피트 정도다. 중국의 기존 075형(폭 105피트, 길이 784피트) 상륙함의 갑판보다 더 넓다.

현재 해당 부지에는 활주로가 없으며 GJ-11이 있는 계류장은 유도로와 직접 연결되어 있지 않고 근처에 포장 패드가 부착되어 있다.

중국의 주요 해군 조선 허브인 창싱 섬에 있는 이 부지의 정확한 용도는 알려지지 않았다. 하지만 이미 언급했듯이 076형 대형 갑판 수륙양용 군함이 건조 중인 곳과 매우 가깝다. 이 군함의 주요 작업도 현재 GJ-11 모형이 관찰된 부지가 조성되던 지난 가을에 시작된 것으로 보인다. 

북서쪽으로 조금 더 가면 푸젠 공항이 건설된 곳이기도 하다. 푸젠은 중국 최초의 캐터펄트 보조 이륙 및 정지회수(CATOBAR) 플랫탑이다. 현재 제작 중인 076형 이미지에 따르면 적어도 하나의 캐터펄트가 장착될 것으로 보인다. 이는 2020년대 초에 076형에 대한 세부 정보가 처음 공개되었을 때부터 널리 예상되어 왔으며, 항공대에 드론이 크게 강조될 것이라는 점 또한 지적되었다.

푸젠은 전자기 항공기 발사 시스템(EMALS) 캐터펄트를 보유하고 있으며 076형도 동일하지는 않지만 유사한 설계를 사용할 것으로 예상된다. EMALS는 기존의 증기 동력 사출기보다 발사 시 항공기에 가하는 힘을 더 세밀하게 조정할 수 있다. 따라서 마모를 줄일 수 있을 뿐만 아니라 특히 더 작고 가벼운 항공기를 안전하게 발사할 수 있는 기종의 범위가 넓어진다. 이는 결과적으로 다양한 크기의 드론을 공중으로 띄우는 데 특히 유리하며, 경우에 따라서는 특정 기종을 아예 배에서 사용할 수 있게 해준다.

아래 소셜 미디어 게시물의 비디오는 작년에 푸젠의 사출기가 항구에서 처음 테스트되는 모습을 보여준다. 

이 모든 것을 고려할 때 창싱 섬의 시설은 적어도 현재 형태로는 중국에 여러 곳이 있는 투석기 시험 시설이 아니다. 항공모함이나 상륙함에서 운용하기 위한 신형 항공기의 비행 갑판 주변에서 기동하는 데 필요한 사항을 탐색하는 것을 포함하여 다른 종류의 테스트 및 훈련도 육상 기반 사이트에서 흔히 볼 수 있다. 특히 GJ-11의 경우, 작년에 우한의 유명한 실물 크기의 항공모함 시험 시설에서 이 UCAV의 모형을 보여주는 위성 이미지가 등장했다.

항공모함이나 상륙함의 갑판 취급은 공간 제약과 육상 기지의 요원들이 겪을 필요가 없는 기타 요인을 고려할 때 복잡한 문제일 수 있다. 조종사가 탑승하지 않는 드론은 원격으로 이동해야 하기 때문에 새로운 복잡성이 추가될 뿐이다. 

예를 들어, 노스롭 그루먼은 미 해군을 위해 실험용 X-47B 항공모함용 드론과 함께 갑판 승무원이 사용할 수 있는 장갑과 같은 장치를 개발했다. 보잉은 해군의 미래 MQ-25 스팅레이 탱커 드론과 함께 사용할 다른 종류의 휴대용 지상 제어 시스템을 제작했다. 궁극적으로 대형 갑판 선박에서 작동할 수 있는 드론은 어느 정도 자율성을 가지고 움직일 수 있다. 록히드 마틴의 스컹크 웍스(Skunk Works)는 특히 MQ-25를 개발하기 위한 프로그램의 일환으로 시각 신호 시스템을 평가하는 데 자사의 X-44 드론을 사용했다. 전체적으로 중국은 테스트를 지원하고 선상 드론 취급에 대한 훈련을 허용하는 시설에 대한 분명한 필요성을 가지고 있다.

특히 비무장 정찰 및 기타 역할을 수행하는 데 사용될 수 있는 GJ-11의 항공모함 기반 변형 또는 파생형에 대한 잠재력에 대한 보고서는 적어도 2019 년으로 거슬러 올라가며 새로운 것이 아니다. 중국 국영 항공산업공사(AVIC)는 2021년 주하이 에어쇼에서 당시 075형 상륙함으로 보이는 GJ-11의 해군화 버전이 이륙하는 모습을 담은 홍보 동영상을 공개하기도 했다. 샤프 소드의 제조업체인 홍두 항공 산업 그룹은 AVIC의 자회사다.

아래에서 볼 수 있는 2021년 AVIC 영상에서도 GJ-11이 전자전 시스템이나 지향성 에너지 무기, 공중 발사 미끼를 사용하여 적 수상 전함을 집단 공격하는 장면이 묘사되었다. 과거 워존에서는 비무장 샤프 소드도 아군의 표적 공격 능력을 확장하고 추가적인 정보, 감시, 정찰 능력을 제공할 수 있다는 점에서 항공모함의 비행단에 중요한 추가 기능이 될 수 있음을 강조한 바 있다.

우한의 항모 시험장에서 GJ-11 모형이 등장한 후 더 워 존은 다음과 같이 썼다:

"우선순위가 높은 표적, 특히 미 해군 항모 타격 그룹과 기타 동맹 함정을 포착하고 거의 실시간으로 표적 데이터를 제공할 수 있는 스텔스 항모 드론을 보유한다면 중국의 이미 상당한 접근 방지 및 지역 거부 능력에 큰 힘이 될 것이다. 이러한 시나리오에서 항모 기반 GJ-11은 대함 탄도 미사일과 장거리 대함 순항 미사일은 물론 승무원 탑승 공격기에도 표적 데이터를 제공할 수 있다."

"항모 기반 GJ-11의 ISR 버전은 PLAN 항공단에 매우 유용하게 추가될 수 있지만, 무장 버전도 매우 중요한 자산이 될 것이다."

무장화된 해군형 GJ-11은 현재 세계 어느 곳에서도 찾아볼 수 없는 능력이다. 여기에는 미국도 포함되며, 미국 해군은 적어도 그러한 계획을 미래의 불특정 시점으로 연기했다.

이미 강조한 바와 같이 전자전뿐만 아니라 미 해군의 MQ-25 스팅레이와 같은 다른 항공기의 무인 탱커 역할도 항모와 대형 상륙함에서 작전할 수 있는 GJ-11의 미래 잠재적 역할이 될 수 있다. 승무원이 탑승하지 않는 스텔스 J-35와 같은 미래형 항공기와 팀을 이루는 것도 샤프 소드의 미래가 될 수 있다. 모든 영역에서 사용할 수 있는 다양한 계층의 무인 항공기에 대한 중공군의 막대한 관심과 투자도 잘 알려져 있다.

창싱 섬에 GJ-11 모형이 등장한 것이 중공 해군의 항공 야망과 무관하지 않을 수도 있다. 그러나 푸젠함과 076형과 같은 함정 건조에 직접 관여하는 섬의 해군 조선소와 샤프 소드의 오랜 해군 관계를 고려할 때 그럴 가능성은 매우 희박해 보인다.

위성 사진을 통해 창싱섬의 공사가 여전히 진행 중임을 알 수 있는 만큼, 향후 이곳에서 진행 중인 구체적인 작업에 대한 더 많은 정보가 드러날 수 있다. 다만, 이는 중공군이 스텔스 제트 추진 드론을 항모와 상륙함의 공중 날개에 통합하는 데 점점 더 가까워지고 있다는 최신 신호일 뿐이며, 곧 출시될 076형을 포함한 상륙 공격함도 마찬가지다.