중국은 언제 6세대 전투기를 가질까?

모든 국방을 둘러싼 중국의 악명 높은 비밀주의에도 불구하고 6세대 전투기에 대한 진전이 있다는 징후가 있다.

아마도 가장 명확한 입장은 2019년 1월 중국 항공산업공사의 위챗 소셜 미디어 게시물에서 나왔을 것이다. AVIC 자회사인 청두 항공우주공사의 수석 디자이너 왕하이펑은 6세대 전투기에 대해 논의한 인터뷰에서 2035년까지 "바다와 하늘을 보호"할 준비가 된 전투기를 연구하기 위한 준비가 진행 중이라고 말했다.

당시 왕 부장은 유인-무인 조편성, 인공지능 활용, 스텔스와 전방위 센서 개선 등의 요소를 언급했다.

2022년, 미 항공 전투 사령부의 수장은 그러한 노력들이 "궤도에 올랐다"고 말했다

마크 켈리 소장은 "대체로 그들은 우리가 볼 때 서명과 감지 능력의 기하급수적인 감소와 감지 능력의 기하급수적인 가속, 그리고 개방형 시스템의 측면에서 반복 능력이 본질적으로 관련성의 속도로 재프로그래밍할 수 있는 것으로 보고 있다"고 말했다.

현재로 돌아가며, 중국군에 대해 광범위하게 글을 쓴 릭 조(Rick Joe)는 6세대 노력을 기록적인 프로그램으로 간주하며, "2019년 이후 반(半)공식적인 공간에서의 지표가 증가했을 뿐"이라고 언급한다. 그 예로는 일반적인 차세대 전투기 구성, 학술 논문 및 군 및 업계 관계자의 성명을 묘사한 AVIC 예술 작품이 있다. 또한 2021년 10월 청두 항공우주 시설에서 미장원 전투기와 같은 기체의 위성 이미지가 목격되었다.

조는 디펜스 뉴스와의 인터뷰에서 데모대 테스트베드, 아마도 서브스케일 버전이 이미 비행했다고 말했다.

공식적인 이름이 없었기 때문에 그는 이 의문의 전투기를 J-XD라고 불렀다. "저는 J-XD가 (엔진과 같은) 일부 하위 시스템을 가지고 있을 것이라고 전적으로 기대합니다. 단지 지난 수십 년 동안 격차가 상당히 좁혀졌지만 여전히 따라잡고 있는 일부 영역이 있기 때문에 초기에는 미국의 동등한 것보다 성능이 떨어질 것입니다."

조는 6세대 전투기는 일반적으로 공기역학적 설계 및 제어, 무선 주파수 재료, 비행 제어 소프트웨어, 감지 기술, 데이터 연계 및 전투 관리 시스템, 무기, 협력 전투기 또는 보완 드론의 통합을 포함할 것으로 예상된다고 언급했다.

조는 "나는 그들이 6세대 능력을 추구하는 다른 나라의 일반 야구장에서 뛰고 있다고 본다"고 말했다.

그러나 디펜스 뉴스가 브렌던 멀베이니 미 공군 중국항공우주연구소 소장에게 중국이 현재 이들 첨단 전투기를 개발할 능력이 있느냐는 질문을 던지자 중국에 대한 반응은 다소 낙관적이지 않았다.

멀베이니는 "오늘? 아니. 지금으로부터 20년 후? 물론이다. 우리는 몇 번이고 이 시간을 지켜봤다. 우리는 중국의 시스템이 그것을 마음먹었을 때 무엇을 할 수 있는지를 과소평가하지 않는 것이 점점 나아지고 있다"고 말했다.

이 관리는 제트 엔진을 마스터하는 것은 중국의 골칫거리였지만 점점 나아지고 있다고 말했다. "결국 그것은 과학일 뿐입니다. 저는 사람들에게 물리학이 베이징에서와 마찬가지로 베를린에서도 똑같이 작용한다고 말합니다. 그래서 만약 여러분이 충분한 시간과 노력을 기울인다면... 특히 군사적 측면에서 좋은 항공우주 엔진을 만들 수 있을 것입니다."

드론 작업

멀베이니는 중국이 미래의 전투기를 무인 전투기로 묘사했지만, 그는 그 설계가 다른 필수 기술들과 함께 얼마나 빨리 인공지능 시스템을 개발할 수 있는지에 달려 있기 때문에 선택적으로 유인될 가능성이 더 높다고 믿는다. "당신은 그 안에 사람을 가질 필요가 없고 잠재적으로 스스로 그것을 날려버릴 수 있거나, 그것은 충성스러운 날개짓을 할 수 있다."

중국의 드론 제조업체들은 야심적이지만, 미래의 6세대 전투기를 보완하는 측면에서 그 기술이 어디에 있는지 완전히 명확하지는 않다. 특히, 조는 에어쇼에 등장한 중국산 전투용 드론과 협력 전투용 항공기는 "범위에서 거의 확실히 더 야심적인 [인민해방군]을 위한 실제 개발 중인 [무인 전투용 항공기]를 대표하지 않을 가능성이 높다"고 말했다

그는 또한 다양한 정교한 전투용 드론이 "첨단 개발/시험 중이거나 심지어 제한적인 시험 서비스 중"이라고 가정하는 것이 타당하다고 말했다

중국의 기존 J-20 전투기가 무인기를 조종할 수 있는 2인승 버전을 개발했기 때문에 유인-무인 조 편성을 시험하는 측면에서 기여할 수 있다. 그러나 이 변형은 현재 기술 시연을 하고 있다.

6세대 전투기가 2035년에 운용될 것이라는 청두 항공우주국 수석 디자이너의 예측이 사실이라면, 조 수석 디자이너는 그 전 최소 5년 전에 처녀 비행이 일어날 필요가 있을 것이며, 따라서 2028년쯤 시제품이 준비될 필요가 있을 것이라고 말했다. 멀베이니는 중국이 의미 있는 디자인을 드러내려면 "2040년대 초반까지는 아니더라도 2030년대 후반까지는" 필요할 것이라고 예측했지만, 그는 이것이 가능하다고 자신했다.