차세대에 대한 의문? 미 공군참모총장은 NGAD 배치에 전념하지 않을지도

오늘 공군이 미래의 6세대 전투기를 여전히 실전배치할 계획이 있느냐는 질문에, 공군의 최고 제복을 입은 관리는 이 프로그램의 운명에 대해 얼버무리는 것처럼 보였는데, 이것은 연기되거나 취소될 위험이 있는지에 대한 의문을 제기했다.

데이비드 앨빈 공군참모총장은 오늘 열린 공군 및 우주군협회 행사에서 "우리는 그러한 결정들을 내려야 할 것이고, 전세계적으로 그러한 결정들을 내려야 할 것"이라고 말했다. 앨빈 총장은 예산 우선순위 경쟁이 이 서비스가 여전히 이전 계획대로 차세대 항공모함 (NGAD) 스텔스 전투기를 배치할 수 있다는 것을 의미하는지, 아니면 이 프로그램이 "2년마다 바뀌는 것으로 바뀌어야 할 것인지"에 대한 질문을 받았다

그는 "26 POM [프로그램 목표 각서] 주기가 되면 향후 2년 안에 그런 일이 일어날 것"이라며 "즉, 그것들이 작동하고 있는 것들"이라고 답했다

공군 대변인 앤 스테파넥은 앨빈의 발언을 명확히 해달라는 질문에 브레이킹 디펜스에 "공군부는 현재 FY26 프로그램 목표 각서를 작성하고 있다"며 "매년과 마찬가지로 내년 초 FY26 대통령 예산의 일부로 결과적인 결정이 발표될 것"이라고 말했다

NGAD 전투기는 공군의 가장 주목받는 프로그램 중 하나로, 프랭크 켄달 공군 장관이 작년에 이 서비스가 경쟁 군을 지배하는 것을 "시스템 계열"의 "필수 요소"라고 불렀던 차세대 전투기이다.

2023년 5월 공군은 올해 NGAD 계약을 체결하겠다는 '의도'를 밝히면서 엔지니어링 및 제조 개발 단계에서 작업을 시작할 단독 공급업체를 선정하겠다고 밝혔다. 지난해 노스롭그루먼이 전격 철수를 선언한 이후 경쟁은 보잉과 록히드마틴의 몫이 될 것으로 보인다.

그 이후로 의원들은 2024 회계연도와 2025 회계연도에 총 국방비 지출을 제한하는 재정 책임법을 통과시켰고, 이 서비스의 새로운 센티넬 ICBM에 대한 비용은 급등했다. B-21 레이더와 같은 다른 주요 우선순위들도 이 서비스의 예산이 낮지만 여전히 완고한 인플레이션이 지속됨에 따라 예산을 소진하고 있다.

켄달은 이전에 기자들에게 FY26 예산에서 관계자들에게 "어려운 선택"이 앞에 놓여있다고 말하면서 그 서비스의 무수한 예산 문제를 암시했다. 그럼에도 불구하고, 10년 동안 진행되어 왔고 그 서비스의 최우선 순위로 취급되어 온 NGAD가 문제에 처해 있을지도 모른다는 공개적인 징후는 없었다.

F-22 랩터를 대체하기 위해 계획된 NGAD 전투기는 최첨단 스텔스, 통신 및 무기 능력을 포함하는 것으로 상상되었다. 이 전투기는 또한 협력 전투기(CCA)라고 불리는 이 서비스의 곧 출시될 드론 윙맨 함대와 함께 작동할 것으로 예상되었다.

지난해 켄달은 NGAD 전투기 최대 200대와 CCA 1,000대를 "명목적으로" 구매할 계획이라고 밝혔다. 켄달은 NGAD 제트기의 가격 자체는 명확하지 않지만, F-35의 "배수"에 해당할 가능성이 높다고 말했다.