중국의 최신 항공모함은 큰 배 그 이상

지난달 중국의 세 번째 항공모함이 처녀 항해를 시작했을 때 서방 언론은 푸젠호의 특징과 능력, 크기, 탑재 가능한 항공기 수, 무엇보다도 미국 항공모함과 비교하여 푸젠호가 어떻게 비교되는지에 대해 보도했습니다. 하지만 중국이 항공모함을 어떻게 바라보고 있는지, 그리고 그것이 왜 중요한지에 주목한 사람은 거의 없었습니다.

인민해방군(PLA) 해군이 보유한 더 크고 유능한 항공모함의 작전적 의미 외에도 이 항공모함의 진정한 가치는 중국의 정보화된 전쟁 접근 방식에 대한 교리와 국내, 지역 및 전 세계의 중국 군사력에 대한 인식을 형성하는 전략적 내러티브를 어떻게 발전시키는가에 있습니다.

푸젠호의 8일간의 항해는 앞으로 이어질 일련의 해상 시험 중 첫 번째 항해였습니다. 중국 관영 언론은 중국에서 완전히 설계된 전자기 투석기를 장착한 80,000톤급 평갑판 항공모함이라는 해군 최초의 사례에 대해 전형적인 화려함과 자부심을 가지고 이 행사를 보도했습니다. 이 계획의 첫 두 항공모함인 6만 톤급 랴오닝함과 산둥함은 '스키 점프'를 사용하여 항공기를 발사하는 구소련의 설계를 기반으로 합니다. 일부 중국 전문가들은 003형 푸젠함을 “세계에서 가장 진보된 재래식 항공모함”이라고 부릅니다.

작지만 성장하고 있는 중국의 항공모함 함대는 향후 분쟁에서 중요한 작전 능력을 발휘할 것입니다. 공대공 미사일로 무장한 J-15 전투기를 장착한 첫 두 항공모함은 중국 해군 수상함의 함대공 방어 훈련을 실시했습니다. 003형 푸젠함은 더 큰 비행 갑판과 세 개의 전자기 캐터펄트를 갖추고 있어 대지 및 지상 공격 무기로 무장한 항공기를 포함해 더 많은 항공기를 발사할 수 있습니다.

지난 3월, 중국 최초의 항공모함인 랴오닝함이 1년간의 정밀 점검을 마치고 취역에 복귀했습니다. 이 항공모함이 조선소를 떠날 때 비행갑판에는 미국의 F-35 라이트닝 II와 유사한 중국의 신형 5세대 전투기인 J-35의 모형이 설치되어 있었습니다. 이 개발은 푸젠함이 2025년 또는 2026년에 전투에 투입될 때까지 중국 해군 항공모함의 항공 날개 능력이 확장될 수 있음을 예고하는 것일 수 있습니다.

푸젠의 캐터펄트는 중국 해군의 작전에 더욱 기여할 수 있을 것입니다. 중국의 구형 스키점프 항모는 공중 조기 경보 및 제어를 위해 소형 회전 레이더가 장착된 헬기나 지상 기반 항공기에 의존해야 하지만, 푸젠함은 미 해군의 E-2D 호크아이와 유사한 항공기인 KJ-600과 같은 대형 AEW&C 항공기를 발사할 수 있게 됩니다. KJ-600을 발사할 수 있게 되면 중국의 항모 작전에 혁명을 일으킬 것이며, 태스크 그룹이 중국 영토에서 멀리 떨어진 곳에서 강력한 공중 레이더로 한 번에 몇 시간 동안 포괄적인 전장 인식을 제공하는 독립적인 작전을 수행할 수 있게 될 것입니다.

그러나 타격과 센서 능력은 중국에 있어 항모가 갖는 중요성의 일부에 불과합니다. 인민해방군의 '정보화 전쟁' 개념에서 개별 무기와 플랫폼은 여러 영역의 통합된 합동 작전을 추구하는 데 있어 시스템 간 경쟁과 대결보다 덜 중요합니다. 중국 해군 시스템 체계 내에서 중국 항모는 유능한 해상 지휘소로서 중심적인 역할을 담당하고 있습니다. 랴오닝함은 미국의 항공모함 타격 그룹 사령부와 유사한 중국 해군의 '항공모함 제1임무 그룹 사령부'를 운영하고 있습니다. 푸젠함은 아마도 '항공모함 제3태스크 그룹 사령부'를 맡게 될 것입니다. 055형 렌하이급 순양함이나 075형 유셴급 상륙함 등 다른 대형 함정들도 해상 지휘소 역할을 할 수 있습니다. 그러나 항공모함은 기함으로 특수 건조되어 지휘 및 통신 시스템과 태스크 그룹 지휘 참모진을 수용할 수 있는 공간을 갖추고 있습니다.       

항모 이야기

하지만 중국이 항공모함을 바라보는 진정한 의미는 교리 그 이상입니다. 중국의 해군과 항공모함에 대한 이야기는 서구에서 종종 과소평가되는 역사적 맥락에 몰입되어 있습니다. 

중국 해군 장교들은 1894년 압록강 전투에서 청나라 베이양 함대가 굴욕적인 패배를 당한 것을 아직도 생생히 기억하고 있으며, 이는 중국의 '굴욕의 세기'에서 국력에 대한 해군력의 중요성을 강조한 중추적인 사건입니다. 중국 군사 학자들은 제2차 세계대전부터 쿠바 미사일 위기, 포클랜드 전쟁에 이르기까지 항공모함이 결정적으로 사용되었다는 점에 주목했습니다. 중국 역사에 대한 현대 기록에 따르면 중국 해군은 1949년부터 항공모함 프로그램을 시작하려 했으나 자금과 기술 부족으로 항상 실패했습니다.

따라서 중국 해군과 중국 국민에게 있어 중국의 항공모함 프로그램은 단순한 능력의 발전이 아니라 역사적 불만을 해소하고 중국이 세계 질서에서 정당한 위치로 복귀하는 강력한 상징입니다.

중국이 항공모함 프로그램에 걸고 있는 국가적 자부심은 아무리 강조해도 지나치지 않습니다. 푸젠함의 처녀 항해가 2049년까지 '세계 수준의 군대'가 되기 위한 중국 해군의 100년 여정의 3/4이 지난 4월에 열린 중국 해군 창설 75주년 기념식 직후에 이루어진 것은 우연이 아니었습니다. 올해 중국해군 창설 기념일 메시지는 예년과 마찬가지로 시진핑 주석의 말을 인용했습니다: “강력하고 현대적인 해군을 건설하는 것은 세계 수준의 군대를 건설하는 중요한 상징이며... 중화민족의 위대한 부흥이라는 중국의 꿈을 실현하는 데 중요한 부분입니다.” 중국공산당 기관지 인민일보는 이날 기념식과 푸젠함에 대한 보도에서 중국 해군이 이제 “적과 대등한” 함정으로 “감히 강력한 적과 맞설 수 있게 되었다”고 의미를 부여했습니다.

푸젠함은 아직 공식 취역을 기다리고 있으며, 2022년 6월 진수 후 2년 만에 처녀 항해를 하게 됩니다. 이에 비해 중국의 두 번째 항모인 산둥함은 2017년 진수 후 1년 만에 절반의 시간 만에 첫 출항을 했습니다. 중국의 군사 평론가들은 푸젠의 “많은 새롭고 진보된 기술”이 지연과 긴 개발 일정의 원인이라고 일관되게 설명해 왔습니다. 이 항모는 앞으로 1년 이상 후에 정식으로 중국 해군에 합류하기 전에 더 많은 해상 시험이 필요할 것으로 보입니다.

2012년 중국 최초의 항공모함이 취역한 직후, 퇴임하는 후진타오 중국 공산당 주석 겸 국가주석은 해양 강국이 되겠다는 중국의 야망을 선언했습니다. 푸젠함은 작전 능력뿐만 아니라 중국의 군사력 확장에 대한 중국의 자체적인 내러티브에서도 그 비전이 실현되고 있음을 보여주는 가장 최근의 사례입니다.

J. 마이클 담은 블루패스 연구소의 선임 연구원이며 미첼 항공우주연구소의 선임 연구원입니다.

P.W. 싱어는 전쟁과 기술에 관한 베스트셀러 『와이어드 포 워』, 『고스트 플릿』, 『번인』의 저자이자 뉴 아메리카의 선임 연구원이며 전략 내러티브 회사인 유즈풀 픽션의 공동 설립자입니다.