DARPA는 함선 사령관들에게 현지 ISR 자산을 제공하기 위해 새로운 X-plane을 계획 중

DARPA는 새로운 보조 프로그램이 해군 함정 지휘관들에게 기존의 RQ-21 블랙잭 무인기가 보유하지 못했던 능력을 '로컬' 통제하에 둔 정보, 감시, 정찰 및 표적 자산을 제공할 것으로 기대하고 있다.

스티브 코마디나 (Steve Komadina) 프로그램 관리자는 6 월 5 일 브레이킹 디펜스 (Breaking Defense)와의 인터뷰에서 "우리가 유기농 장거리 ISR-T라고 부르는 것이 배에 너무 유기농이라고 부르는 것에 대한 오랜 종류의 필요성이 있다"고 말했다.

코마디나는 "MQ-4 트리톤과 같은 전략적 자산이나 심지어 위성 같은 것들은 실제로 통제권이 없다. 따라서 그는 이동할 수 있는 자산이 충분하지 않기 때문에 자신의 임무가 완수될 것이라고 확신할 수 없다"고 말했다.

그러한 필요성을 채우기 위해, DARPA는 지난달 말, 그것을 사용하는 데 필요한 최소한의 선원으로 선박 갑판에서 작동할 수 있는 수직 이착륙 무인 비행 시스템을 설계하는 것을 목표로 하는 그것의 보조 프로그램에서 전진할 6개의 회사를 선정했다고 발표했다.  ANCILLARY는  Advanced Aircraft Infrastructure-Less Launch and RecoverY의 줄임말이다.

DARPA는 ANCILLARY를 "x-plane"으로 지정했는데, 이것은 그 비행기가 해군 함대에 설계대로 진입하려는 의도가 아니라는 것을 의미한다. 오히려, 그것은 DARPA가 ANCILLARY 작전 버전을 성공적으로 만들기 위해 필요한 중요한 기술들을 개발하기 위해 사용할 실험적인 항공기이다.

코마디나는 보조 항공기들은 해군과 해병대가 보잉사가 생산한 3개 그룹인 RQ-21 블랙잭을 처음 구매했을 때 요구했던 조건들을 충족시키고 뛰어넘기 위해 노력할 것이라고 말했다. 미 국방부는 항공기들을 그룹으로 분류하는데, 1그룹은 소형 휴대용 드론을 나타내고 5그룹은 유인 헬리콥터와 크기가 비슷한 것을 나타낸다.

코마디나는 해군 정책에 따르면 그룹 4와 그룹 5 UAS는 훈련된 해군 비행사들이 조종하도록 되어 있기 때문에 이 실험용 항공기들이 3개조(330파운드 이하) 이내에 머물러 있는 것이 중요하다고 말했다. 비용과 승무원 요건을 절감하기 위해 DARPA는 새 UAS를 최소한의 훈련을 받은 2명 이내의 선원들에 의해 운영되기를 원하고 있는데, 이는 발사와 회수에 최대 9명의 선원들이 필요했던 RQ-21과 비교된다.

코마디나는 또한 ANCILLARY 프로그램은 선박에 저장할 수 있는 드론의 수를 최대화하기 위해 관련 인프라를 최소한으로 유지하는 것을 목표로 한다고 말했다. DARPA는 구축함 격납고 안에 있는 최소 10대의 항공기를 목표로 하고 있다. 인프라가 적다는 것은 또한 항공기가 다른 항공기들이 운항하는 것을 막는 방식으로 공간을 차지하는 "데크에 충돌"할 수 있는 시간이 적다는 것을 의미한다. (그는 DARPA의 프로그램은 국방부의 "복제기" 계획 이전에 고안된 것이며 그 추진력은 미 국방부가 드론 무리를 둘러싼 광범위한 노력과 무관하다고 덧붙였다.)

코마디나는 항공기 구매를 위한 해군의 주요 기관인 해군 항공 시스템 사령부와의 회담에서 앞으로 해군의 작전 수행에는 18-20시간의 임무 내구성과 최대 60파운드의 중량을 탑재할 수 있는 능력이 필요하다는 말을 들었다고 말했다.

중량과 임무 내구성, 그리고 구축함에 저장하고 운용하기에 충분히 소형화되어야 할 필요성의 조합이 코마디나가 "경쟁적인 요구사항"이라고 특징지은 것이다. 그 결과, DARPA가 협력하고 있는 회사들은 모두 비슷한 설계 방향으로 나아갔다고 그는 말했다.

이 프로그램 매니저는 "(UAS는) 날개를 접은 채 이륙해 공중을 맴돌다가 배에서 멀리 올라가 날개를 펼치고 전진 비행으로 전환한다"며 "회사들은 우리가 요구하는 요구 사항을 충족시키기 위해 모든 종류의 방향을 잡았다"고 말했다

이 프로그램의 다음 단계에 선정된 회사는 에어로바이론먼트, 그리폰 에어로스페이스, 카림 에어크래프트, 메소드 에어로닉스, 노스럽그루먼, 시코르스키 등이다. 코마디나는 DARPA가 이전에 이 프로그램이 2022년에 처음 자금을 지원받았을 때 요청했던 62개 회사의 풀에서 초록을 압축했다고 말했다. DARPA의 발표에 따르면, 비행 테스트는 2026년에 시작될 것으로 예상된다.

코마디나는 이 프로그램의 자금 지원 금액과 관련된 질문에 답변을 거부했지만, 선정된 6개 공급업체 중 4개 업체가 DARPA의 자금 지원을 받고 있고, 2개 업체는 자체 자금을 사용하여 경쟁에 남아 있다고 말했다.

그는 "많은 기업들이 해군을 위한 새롭고 더 큰 프로그램으로 가는 잠재적인 길로 보고 있다"며 "그래서 그들은 경쟁에서 살아남기 위해 자신들의 돈을 쓰기를 원했다"고 말했다. "다음 단계로 가면, 우리는 DARPA가 지불하고 있는 단 한 개의 기업으로 내려갈 것이며, 잠재적으로 해군은 두 번째 성과자에게 자금을 지원할 수도 있다"고 말했다