F-35 추락 사고로 스트레스를 받고 있는 소규모 시험 비행단

지난 화요일 추락한 라이트닝 II(*F-35B)는 극소수의 F-35 개발 시험기 중 하나로, 과거 프로그램 지연으로 이어진 부족 사태를 더욱 악화시켰다.

미 록히드사의 텍사스주 포트워스 기지를 출발해 캘리포니아주 에드워즈 공군기지로 향하던 이 항공기는 뉴멕시코주 커틀랜드 공군기지에서 급유를 중단한 뒤 추락했다. F-35는 국방부 계약관리국 조종사가 조종하던 중 안전하게 사출돼 현지 병원으로 이송돼 안정적인 상태다.

록히드는 성명에서 "이 항공기는 미국 정부 소유로 운영되는 항공기로 안전하게 이륙한 정부 조종사가 조종하고 있었다"며 "기술 리프레시 2를 장착한 시험용 제트기로 추가적인 시험 장비 개조를 위해 에드워즈 AFB로 이송 중이었다"고 밝혔다.

추락한 F-35는 당초 지난 9월 정부에 의해 수용됐으며 더 많은 시험 장비를 확보하기 위해 개조 작업을 진행 중이라고 F-35 합동 프로그램실은 성명을 통해 밝혔다.

시험 비행기의 손실은 기술 리프레시 3라고 불리는 제트기를 위한 새로운 하드웨어와 소프트웨어 패키지를 완성하려고 하기 때문에 이미 시험 능력을 위해 준비된 F-35 프로그램에게 나쁜 소식이다. 국회의원들은 다가오는 블록 4 업그레이드를 위한 시험과 평가를 처리하는 것을 돕기 위해 하원 군사위원회의 2025 국방수권법 버전에 더 많은 시험 F-35를 추가했다.

GAO의 5월 보고서에 따르면, 이 프로그램은 소규모 개발 테스트 함대 때문에 지연에 직면해 있다.

테스터들은 "TR-3 및 블록 4 기능에 대한 소프트웨어 제공이 예정대로 돌아오면 현재 테스트 함대가 테스트 수요를 충족하는 데 상당한 어려움에 직면할 수 있다고 예측했다"고 보고서는 밝혔다.

HASC 전략공군분과위원장인 롭 비트만 의원은 성명에서 "F-35 시험능력 확대가 근본적인 F-35 전환을 위한 첫 단계라는 것을 알고 있지만 이번 사건은 이미 시급한 F-35 확대의 필요성을 더욱 악화시킨다"고 말했다. 이 때문에 나는 올해 국방수권법에 F-35 시험능력을 50%까지 확대해 미군이 우리나라 최대 방위사업과 관련된 시험을 가속화할 수 있도록 하는 개정안을 마련했다. 이번 사건은 의심할 여지 없이 F-35 현대화에 기술적 차질을 초래할 것이며 정확한 원인을 규명하기 위해 광범위하고 철저한 조사가 필요하다

새로운 F-35의 인도는 TR-3 업그레이드의 소프트웨어 문제 때문에 7월부터 보류 중이다. 새로운 제트기들은 TR-3가 완성되기를 기다리며 Lockheed의 시설에 쌓여 있다.

화요일에 추락한 제트기는 해병대가 운용하는 단거리 수직착륙기다. 소셜네트워크서비스(SNS)에는 비행기가 비행장을 이륙한 직후 야산에 추락하는 장면이 게시돼 있지만 현재로서는 추락 원인을 알 수 없다.

또 다른 해병대 F-35B는 9월에 추락했다. 그 제트기는 조종사가 안전하게 비행을 했고 비행기는 60마일을 계속 비행한 후 사우스 캐롤라이나 주의 찰스턴 근처에서 실종되었다. 당국은 마침내 합동 기지 찰스턴 북동쪽으로 2시간 거리에 있는 제트기의 잔해를 발견했다.

JPO에 따르면, 정확한 항공기 비용은 다양하지만, 새로운 해병대용 F-35의 평균 비행 비용은 1억 900만 달러이다.