사설] 새로운 돌파구는 미군의 중국제 배터리에 대한 의존도를 심화시킬 수 있다

미군 장비에 전력을 공급하는 리튬이온 배터리의 대부분은 전체 또는 부분적으로 중국에서 만들어진다. 이제 중국의 한 연구소는 세계 시장에 대한 중국의 통제력을 증가시킬 수 있는 돌파구를 보고하고 있다.

문제다. 2018년 국방부의 평가에 따르면, 예를 들어 이라크 자유 작전 기간 동안 라디오, 야간 투시경, 소형 드론 등에 사용할 배터리에 대한 미국의 접근은 오프쇼어링과 미국 생산 손실로 인해 거의 흔들렸습니다. 특히 국방부는 향후 10년 동안 방대한 수의 전기 자동차를 단계적으로 도입할 계획이어서 국방부의 배터리 수요는 계속 증가할 것입니다.

지난 3월, 중국과학원 소속의 칭다오 바이오에너지 및 바이오공정기술원은 배터리를 더 빨리 충전하고 더 느리게 노화시켜 더 오래 충전할 수 있는 새로운 제조 기술을 발표했다. 중국이 이 기술을 더욱 정교화하여 표준 리튬이온 배터리 제조에 통합할 수 있다면, 이는 2028년까지 세계 시장이 1조 달러에 육박할 것으로 예상되는 첨단 배터리의 중요한 분야에서 중국의 실질적인 위치를 향상시킬 수 있을 것이다.

이 연구소의 돌파구는 제14차 5개년 계획의 국가핵심연구개발계획(NKRDP)과 국가자연과학재단의 배터리 프로젝트에 대한 자금 지원을 포함한 중국의 산업 및 연구 정책에 의해 가능해졌다. 1986년에 설립된 이 재단은 첨단 배터리 성능 연구를 포함한 과학 프로젝트에 매년 약 50억 달러를 지출한다.

8년 된 NKRDP는 산업 및 학술 단체의 전략적 기술에 대한 공동 연구에 자금을 지원한다. 비록 이 프로그램이 민간 산업 및 정보 기술부에 의해 관리되지만, 많은 프로젝트들이 군사적인 응용을 가지고 있는데, 이것은 민-군 융합이라는 중국의 더 큰 접근 방식과 일치한다. 예를 들어, 작년에 NKRDP는 "극한 조건에서의 고성능 에너지 저장 배터리를 위한 주요 재료 및 기술" 프로젝트를 시작했는데, 이것은 앞서 언급한 칭다오 연구소뿐만 아니라 화중과학기술대학교, 칭화대학교, 하얼빈기술대학교, 중국과학기술대학교와 같은 PLA와 관련된 수많은 대학들을 끌어 모은다. 험준한 전장 조건에서의 배터리 성능은 국방부의 주요 관심사이며, 또한 극도로 덥고 추운 것뿐만 아니라 "운동학적인 문제"에도 관심이 있는 이 중국 프로젝트의 초점이다. 프로젝트 설명에 따르면 극한 조건에서의 배터리 수명은 "국경 안정성을 유지하기 위한 도구"이며, 첨단 배터리 연구는 "큰 전략적 의미"를 가졌다고 한다

중국은 지난 10년 동안 이러한 전략적 중요성을 마음에 새기고, 전 세계 리튬이온 배터리 공급망 전반에 걸쳐 위치를 잡아왔다. 최근의 성과 연구 성과는 채굴에서 생산에 이르기까지 전 세계 리튬이온 배터리 공급망을 장악하려는 중국 정부의 더 큰 노력의 일부일 뿐이다.

리튬이온 배터리에 필요한 두 가지 주요 원료 중 첫 번째는 리튬이다. 중국은 리튬이온 배터리 생산의 세계 점유율을 2018년 9.2%에서 2023년 17.8%로 끌어올렸는데, 이는 칠레의 47%와 호주의 24%에 이어 두 번째이다. 이는 산업정보기술부가 "리튬과 같은 핵심 자원 확보"와 "리튬 배터리의 전체 수명 주기 추적 가능성 확립"을 포함하여 중국의 에너지 부문을 개선해야 한다고 거듭 촉구한 데서 비롯되었을 가능성이 높다

그 다음으로 중요한 것은 코발트이다. 세계 공급량의 약 75%가 콩고 민주 공화국에서 나오는데, 콩고 민주 공화국은 지난 25년 동안 생산량을 엄청나게 늘렸다. 그러나 가장 생산적인 광산은 MMG 그룹, 진촨 그룹 국제 자원 및 CMOC 그룹과 같은 중국 회사가 직접 소유하고 있으며, 이는 세계 생산량의 거의 30%를 차지한다.

그럼에도 불구하고, 국제에너지기구에 따르면, 중국의 진정한 강점은 가공소재, 즉 전세계 리튬과 코발트 가공의 약 60-70퍼센트가 중국에서 발생하며, 중국은 거의 80퍼센트의 배터리를 생산한다. 한 회사인 CATL은 전세계 리튬이온 배터리 생산의 35퍼센트를 차지한다.

중국의 생산량은 2010년 25억 대에서 2020년 190억 대로 증가했는데, 이는 수출 중심의 연안 광둥성, 장쑤성, 푸젠성에서 전체의 절반 정도에 해당한다. 중국 전자정보산업발전연구소의 첨단 배터리 시장에 관한 2021년 백서에 따르면, 국제적으로 가격이 하락하고 세계 각국이 녹색 정책을 추진하면서 CATL이 수혜를 입은 것으로 나타났다.

미국 정부도 이 문제를 심각하게 받아들이기 시작했다. 2021년 에너지부는 리튬 배터리에 대한 미국의 원료 접근성 확보, 리튬 가공 및 배터리 생산 리쇼어링, 첨단 배터리 연구개발 및 훈련 지원, 국내 배터리 재활용 생태계 개선 등을 골자로 하는 국가 청사진을 발표했다.

이러한 우려는 미 국방부에서도 그대로 나타나고 있다. 2021년 국방부 캐슬린 힉스 부장관은 리튬이온 배터리를 "수천 개의 군 시스템에 필수적"이라며 "건강한 배터리 공급망은 군에 필수적"이라고 말했다. 미 국방부는 2022년 2월 "국방-중요 공급망 확보" 실행 계획에 고급 배터리 공급망을 포함시켰는데, 이는 주로 이러한 중요한 부품에 대한 접근의 위험을 제거할 것을 요구했다. 지난 9월, 미 국방부는 노스캐롤라이나주 킹스 마운틴에 있는 광산을 재개장하기 위해 9천만 달러를 투자하여 미국 리튬 채굴의 귀환을 장려하기 위한 노력을 시작했다. 그리고 1월, 의회는 국방부에게 2027년 CATL과 다른 세 개의 중국 제조업체로부터 배터리 구매를 중단하라고 명령했다.

그러나 중국의 지도적 입장은 하루아침에 나온 것이 아니다. 중국은 적어도 2014년부터 중국 국무원의 국가 에너지 발전 전략 행동 계획까지 거슬러 올라가 첨단 배터리 기술에 집중해왔다. 그 결과 중국 정부는 2022년까지 전기차와 관련 기술에 미국보다 거의 12배나 많은 투자를 했다. 그 결과 오늘의 리드는 이제 막 내일까지 연장되었을지도 모른다.

Thomas Corbett은 BluePath Labs의 연구 분석가다. 그의 관심 분야는 중국 대외 관계, 신흥 기술 및 인도-태평양 안보 연구를 포함한다.
 

P.W. Singer는 New America의 전략가이자 기술과 보안에 관한 여러 책의 저자다.