SNC, 미 공군 E4-B 대체 사업에서 '완전 디지털' 개발 계획

보잉 747 점보 제트기를 핵전쟁에서 살아남을 수 있는 군사화된 항공기로 개조하는 시에라 네바다 회사의 거대한 임무는 쉽지 않을 것이지만, 이 중규모의 개인 소유 회사는 특별한 디지털 도구 세트가 이 과정을 용이하게 하기를 바라고 있다.

지난달 말 공군의 생존가능공중작전센터(SAOC) 계약을 따낸 SNC는 수년간의 설계 단계를 거쳐 이 항공기를 '디지털 트윈'에 가깝게 만들 계획이다.

브래디 하우볼트 SNC 항공 전략 계획 및 프로그램 부사장은 최근 브레이킹 디펜스와의 인터뷰에서 "우리는 이것을 완전한 디지털 프로그램으로 접근하고 있다"고 말했다. "우리는 디지털 모델을 구축하고 있을 뿐만 아니라 일련의 디지털 모델을 수집함에 따라 당신은 본질적으로 항공기의 디지털 쌍둥이가 된다."

통상적으로 국방장관을 수송하지만 이동식 핵 지휘 통제 전초기지 역할도 할 수 있는 공군의 노후화된 E-4B 나이트워치 함대를 대체하는 SAOC 프로그램의 경우, SNC는 SAOC가 원래 제트기 제조사가 아니라는 점을 고려할 때, SAOC의 개발에 대한 위험을 완화하기 위해 747에 대해 많은 것을 배워야 할 것이다. SNC가 대한항공으로부터 747-8기 5대를 인수하기로 계약을 맺었으므로, 그 작업은 곧 시작될 것으로 예상된다.

하우볼트는 "주문자상표부착생산(OEM) 생산자가 아닐 때, 중요한 비행 통제장치나 OEM의 지적 재산권, 그들의 소프트웨어 등 어떤 것도 건드리지 않기를 원하기 때문에 변경을 위해 다른 접근법을 취한다"고 말했다. 대신, 그는 SNC의 해결책은 "만약 원한다면, 보잉사가 오랫동안 만들어 온 정말로 훌륭한 비행기와 SAOC 프로그램에 따라 행해질 임무 시스템 변경 사이의 분리를 만들기 위해 녹색 비행기에 매우 가벼운 터치"로 구성되어 있다고 말했다

그 과정의 일부는 컴퓨터화된 모델을 만들기 위해 디지털 스캔과 같은 단계를 거치며 항공기를 광범위하게 도구화할 것이다. 하우볼트는 SNC가 "변형된 SAOC 무기 시스템의 완전한 디지털 표현"을 만들 계획이지만, 747을 완전히 재현하지는 않을 것임을 분명히 했다. 그리고 그것은 공군에 전달되는 개조 과정 전반에 걸쳐 디지털 스레드가 될 것이라고 그는 말했다.

모든 항공기 작업은 데이턴 국제 공항에서 이루어질 것이며, 그곳에서 SNC는 결국 다른 회사 프로그램들도 수용할 격납고를 열기 위해 상당한 투자를 했다고 하우볼트는 말했다. SNC는 130억 달러의 SAOC 수상 이후 콜로라도 주 덴버와 텍사스 주 댈러스 지역에서도 성장하고 있다고 하우볼트는 말했다.

그러나 지난 주에 밝혀진 콜린스 에어로스페이스, FSI 디펜스, GE 에어로스페이스, 그린포인트 테크놀로지스, 록히드 마틴 스컹크웍스, 롤스로이스 등 이 회사의 "빅6" 팀 동료들도 관련되어 있을 것이다.

하우볼트는 "우리는 방위산업 전반에 걸쳐 비슷한 생각을 가진 일부 전문가와 도메인 전문가들과 매우 의도적으로 제휴하여 이들 회사 중 일부가 한 지식이나 깊이가 없을 수도 있는 부분을 메우기 위해 노력했다"며 팀 동료들이 3년 이상 참여했다고 덧붙였다.

하우볼트에 따르면, SNC는 이제 "미국 정부에 우리의 첫 번째 결과물들 중 일부를 제출"했고, 프로그램 기준선을 설정하기 위한 노력을 시작했다. 그 회사는 "향후 몇 년에 걸쳐" 개발된 예비적이고 비판적인 설계 검토를 지원하기 위해 인력을 충원하고 있으며, 결국 항공기 개조로 귀결된다.

Aviation Week에 따르면, SAOC의 최종 함대 규모는 8대에서 10대 사이가 될 수 있다. 하우볼트는 최종 함대가 아직 논의 중이라고 말했지만, SNC는 엔지니어링 및 제조 개발 단계를 지원하는 데 필요한 항공기를 획득했으며 프로그램에 필요한 만큼의 항공기를 구입할 준비가 되어 있다고 언급했다.

보도에 따르면 SAOC를 위해 보잉에 대한 SNC의 승리는 부분적으로 공군과의 데이터 권리에 대한 보잉의 이견 때문이었다. 계약에 대한 SNC의 투구에 대한 질문에, 하우볼트는 그 회사가 "공군에게 매우 중요한 것은 항공기의 미래의 지속과 수정을 지원하는 데이터 권리를 가질 수 있는 능력이라는 것을 매우 일찍부터 인식했다"고 말했고, "우리가 해온 것은 우리가 계약에 따라 생산하는 모든 것이 그들의 데이터가 된다는 것을 공군이 확신한다"고 말했다

하우볼트는 "그렇다고 해서 SNC가 다른 사람의 지적 재산을 내줄 수 있는 것은 아니다"라며 "그러나 이번 계약에 따라 생성되는 디지털 데이터의 양은 수십 년 동안 미 공군이 이 무기 체계를 라이프사이클 내내 유지하고 수정하는 데 있어 반드시 큰 가치를 부여할 것"이라고 강조했다

지금까지 제작된 여객기 중 가장 큰 것 중 하나를 군사화한다는 것은 SNC가 예상치 못한 장소에서 격벽을 발견한 예를 들어, 하우볼트가 약간의 놀라움에 직면할 수도 있다는 것을 의미한다. 그럼에도 불구하고 그는 소형 제트기는 공간, 무게 및 동력과 관련하여 성장할 여지가 적기 때문에 747기의 엄청난 크기가 경우에 따라 상대적인 이점이 될 수 있다고 말했다.

독자적인 요구사항들을 가진 고정가격 프로그램이지만, 미국 대통령을 수송하기 위해 두 대의 747-8i 항공기를 개조하는 VC-25B 에어포스원 대체 작업에 대한 보잉의 세간의 이목을 끄는 투쟁은 SAOC 작업이 몇몇 유사한 작업을 수반할 가능성이 있는 SNC에게 주의를 주는 이야기일 수 있다. 하우볼트는 보잉의 문제에 대해 직접적으로 언급하지 않고 SNC가 초기에 위험을 완화하기 위한 조치를 취했다고 말했다.

그는 "어떠한 대규모 프로그램도 그 어려움이 없다. 나는 우리가 우리의 어려움을 겪지 않을 것이라고까지 말하지 않을 것"이라고 말했다. "그러나 우리는 그러한 유형의 문제가 다른 사람들에게 그런 것처럼 SAOC에 나타나지 않도록 하기 위해 고객과 매우 적극적으로 소통하고 있다."