GAO, F-35 업그레이드 백로그 해소하는데 1년이 걸릴수도 있다고 경고

오늘 발표된 새로운 감시 보고서에 따르면, 업그레이드된 F-35 합동 타격 전투기의 지속적인 납품 중단으로 인해 관리들이 이를 해소하는 데 약 1년이 소요될 것으로 예상된다.

정부책임관실과 인터뷰한 프로그램 관계자들은 국방부와 F-35 원청업체인 록히드마틴이 협력해 한 달에 13대의 신형 F-35 스텔스 전투기를 수용한다고 밝혔다. 기술리프레시3(TR-3) 업그레이드 지연에 따른 인도 중단으로 관계자들은 이를 월평균 20대까지 늘릴 계획이다.

GAO는 "이 정도의 빠른 속도일지라도, TR-3 소프트웨어가 완성되고 인증이 완료되면, 주차된 항공기를 인도하는 데는 약 1년이 걸릴 것"이라고 밝혔다. 아마도, 새로운 제트기들이 적어도 1년 동안 훈련하도록 제한하는 조기 수용 계획에 따라, 프로그램이 7월 인도를 다시 시작하는 목표를 놓치게 될 TR-3 지연이 더 늘어날 수도 있을 것이다.

게다가, GAO는 Lockheed가 주차된 비행기를 위한 주차 공간이 부족하다는 것을 발견했고, TR-3 지연이 계속된다면 더 많은 공간을 찾기 위해 새로운 계획을 만들어야 할 것이다. Lockheed 경영진은 이전에 TR-3 문제의 결과로 올해 말까지 100대에서 120대의 제트기가 "배달되지 않을" 수 있다고 말했다. Lockheed는 오늘 회사가 "모든 항공기가 배달 준비가 될 때까지 주차할 수 있는 안전한 기반 시설과 용량"을 가지고 있다고 말했지만 "보안 고려 사항" 때문에 구체적인 설명을 거부했다

18억 달러의 TR-3 노력은 본질적으로 블록 4로 알려진 일련의 계획된 업그레이드를 지원하기 위해 더 많은 컴퓨팅 능력과 메모리를 제공한다. TR-3의 소프트웨어 검증 지연은 2023년 7월부터 많은 새로운 제트기의 인도를 중단시켰으며, 생산 또한 하드웨어 문제로 인해 방해를 받고 있다. 특히 2024년 12월까지 생산이 회복될 것으로 예상되는 L3해리스가 만든 TR-3의 통합 코어 프로세서의 지연을 GAO는 발견했다. 브레이킹 디펜스는 이전에 TR-3 부품 지연이 새로운 생산 및 개조 계획에 영향을 미쳤다고 보도했다.

록히드는 성명에서 "우리는 GAO 권고사항을 적절하게 처리하기 위해 합동계획국(JPO) 및 F-35 업계 파트너들과 계속 협력하고 있다. TR-3는 록히드마틴에게 최우선 과제이며, 우리는 지속적인 글로벌 수요를 충족시키기 위해 풀 레이트 생산 라인을 유지하는 동시에 능력 구현에 집중하고 있다"고 밝혔다. L3해리스는 논평 요청에 즉시 응답하지 않았다.

GAO는 광범위한 생산 문제가 엔진과 항공기 공급 모두를 방해했다고 밝혔다. 엔진 제조업체인 프랫 앤 휘트니는 2023년 말에 엔진 100%를 공급했지만, 이 프로그램에 의해 설립된 발전소의 버퍼 풀은 이 문제가 생산에 영향을 미치는 것을 막았다. GAO에 따르면 록히드는 2023년 말에 91%의 항공기를 공급했는데, 이 중 엔진 공급이 일시적으로 중단된 것, TR-3의 어려움, 공급망 문제 및 제조 문제에 영향을 받은 것으로 나타났으며, 이는 지난 6년 중 가장 높은 수치이다.

프랫 대변인은 성명에서 "F135 인도 지연의 대부분은 제한된 수의 특정 부품에 대한 제조 문제뿐만 아니라 산업 전반의 노동 문제와 원자재 제약으로 인해 발생한다"고 밝혔다. "이러한 어려움에도 불구하고 F135 엔진 생산 및 인도는 2023년 항공기 인도에 영향을 미치지 않았으며 준비 수준에도 부정적인 영향을 미치지 않았다. 실제로 F135 프로그램은 2024년에 다시 항공기 인도를 앞지를 준비가 되어 있는 반면 F135 프로그램은 전체 임무 수행 가능률 94%보다 더 나은 목표를 유지하고 있다."

러스 괴메레 JPO 대변인은 성명에서 F-35 프로그램이 지난 3월 오랫동안 지연된 전폭적인 생산 승인 등 보고서가 강조한 진전을 지적했다. 괴메레 대변인은 "우리의 최우선 개발 과제는 안전하고 안정적이며 능력 있고 유지 가능한 TR-3 제품을 제공하는 것입니다. TR-3 소프트웨어의 다음 버전은 이달 말 비행 시험을 위해 출시될 계획입니다"라고 말했다. "우리 팀은 전투 훈련에 적합한 TR-3 구성 항공기를 제공할 수 있는 위치에 있도록 하는 수정 사항을 통합하는 데 집중하고 있습니다. 잠재적으로 항공기 수용을 시작할 수 있는 첫 번째 기회는 7월 말에 남아 있습니다.

그는 "JPO는 F-35를 우리 전투기들에게 전달하기 위해 우리 업계 파트너들과 협력해 그들이 그렇게 하도록 요청될 때 싸우고 승리할 수 있도록 보장하기 위해 노력할 것"이라고 덧붙였다.

광범위하게 퍼져있는 F-35 사업의 다른 요소들은 특히 제트 엔진과 전력 및 열 관리 시스템 (PTMS)으로 알려진 별도의 냉각 장치에 대한 이중 업그레이드로 당국자들을 계속 괴롭히고 있다. 국방부는 군 당국자들이 냉각 시스템 접근법에 대해 결정하지는 않았지만 프랫을 현재 자사의 F135 엔진을 업그레이드할 것으로 선택했다.

PTMS 업그레이드는 빠르면 2029년에 도착할 수도 있는 미래 전투 능력을 지원하기 위해 특히 필요하지만, 관리들은 GAO 2032년은 새로운 PTMS 솔루션을 위한 보다 "현실적인" 날짜이며, 이는 잠재적으로 그러한 미래 능력들에 대한 지연을 감수하는 것이라고 말했다. GAO에 따르면 업그레이드된 엔진이 장착된 항공기의 인도는 프랫 관리들이 이전에 공유했던 2029년 목표 날짜보다 약 3년 늦은 2032년이 되어야 가능할 것으로 예상된다. (JPO는 또한 작년 브레이킹 디펜스에 이 두 가지 엔진 및 냉각 시스템 업그레이드가 2030년까지 도착할 것이라고 말했으나, 타임라인 불일치에 대한 논평을 요청받았을 때 오늘 즉각 응답하지 않았다. 프랫 대변인은 2029년 타임라인을 확인하는 이전 성명을 언급했다.)

제한된 테스트 인프라와 같은 다른 문제들이 F-35 프로그램을 계속 방해하고 있어 의원들이 조치를 취하도록 촉구하고 있다. 하원 군사위원회는 월요일 하원의 승인권자들이 미 국방부의 2025 회계연도 예산 요청에서 F-35 10대를 제거하고 추가로 10대의 제트기에 대한 자금 지원을 차단할 것이라고 밝혔는데, 이 조치들은 오랫동안 문제가 되어온 이 프로그램을 안정화시키기 위한 것이라고 하원 군사위원회 직원들이 기자들에게 말했다.

롭 비트만 하원 군사전략공수군소위원장은 이날 국회의사당에서 기자들과 만나 자신과 다른 의원들이 국방부와 산업계에 "우리의 절박감을 표현했다"고 지적하며 의원들의 인내심이 희박해지고 있다고 말했다.

화가 난 비트먼은 "나는 우리가 어떻게 여기까지 왔는지, 어디에 책임을 물어야 하는지를 다시 따지기 위해 어떤 방식, 형태, 형태로도 보지 않고 있다"며 "문제는 앞으로 어떤 해결책이 무엇인지이며 우리 모두는 이것을 실현하기 위해 최선을 다하고 있다"고 말했다