UAE, F-35 도입이 어려움에 처하면서 대안으로 중공제 J-20 고려

F-35 인수 계약이 복잡해지는 가운데, UAE은 중국의 J-20 스텔스 전투기를 잠재적인 대안으로 고려하고 있는 것으로 알려졌다. 이러한 고려는 에미리트군의 합동 작전 책임자가 4월 23일 베이징을 방문했을 때 이루어졌다. 이스라엘이 최근 UAE에 F-35를 판매하는 것을 승인했음에도 불구하고, F-35 인수는 많은 장애물들에 부딪혔다. 여기에는 이스라엘의 질적인 군사적 우위 유지에 대한 우려, 인권 관행과 관련된 문제들, 그리고 특히 화웨이와의 합의를 중단하기를 거부한 UAE의 기술적인 유대관계가 포함된다.

2020년 11월, 트럼프 행정부는 지역의 불확실성이 증가하는 가운데 UAE의 군사력을 증진하기 위한 230억 달러 규모의 거래에서 최대 50대의 스텔스 F-35 전투기의 UAE 판매를 처음 승인했다. 그러나 이 거래는 여러 도전에 직면했고 이후 2021년 바이든 행정부는 F-35의 고급 시스템을 손상시킬 수 있는 화웨이의 5G 기술을 통한 중국 스파이 가능성을 포함한 다양한 우려를 이유로 동결했다.

교착상태에 빠진 F-35 계약에 대한 UAE의 불만이 커지면서 중국의 J-20 전투기를 포함한 다른 옵션들을 모색하게 되었다. UAE의 합동작전 책임자가 4월 말 중국 공군 사령관을 만나기 위해 베이징을 방문한 것은 미국과의 교착상태 속에서 중국의 군사기술 쪽으로 선회할 가능성이 있음을 보여준다.

록히드 마틴이 생산한 F-35 라이트닝 II는 2006년에 처음 선보인 5세대 스텔스 전투기이다. 공중 우위, 지상 타격, 정찰 임무를 포함한 다양한 군사적 역할을 수행하도록 설계된 F-35는 레이더 가시성을 감소시키는 첨단 스텔스 기술로 유명하다. 그것은 전장에서 높은 상황 인지도를 제공하는 정교한 항공전자, 데이터 링크 능력, 그리고 센서 기술을 갖추고 있다. F-35는 또한 항공모함으로부터 작동하고 특별히 설계된 변형을 통해 짧은 공습으로부터 작동할 수 있는 초음속 비행 능력과 다용도성을 자랑한다.

중국의 청두 항공기 산업 그룹에 의해 생산된 청두 J-20은 2017년에 운용되기 시작한 5세대 스텔스 전투기이기도 하다. 공중 우위와 타격 임무를 위해 설계된 J-20은 공기역학적 구성으로 스텔스와 속도를 강조하며, 애프터버너 없이 초음속을 달성할 수 있도록 한다. 비교적으로, J-20은 종종 장거리 미사일을 장착하여 멀리 있는 목표물을 끌어들이는 데 초점을 맞춘 전략을 제안하는 반면, F-35는 다양한 전투 시나리오에서 우위를 점하기 위해 다용도와 네트워크 통합에 의존한다.

중국은 UAE의 최대 비석유 교역국으로 UAE와 중국의 경제적 유대가 강화되었다. 일례로 최근 UAE는 중국의 훙두 L-15A 팰콘 훈련기를 인수했다. 이러한 관계는 상업을 넘어 전략적 군사 협력으로까지 확대된다. 2021년 미국 정보당국은 UAE 항구에 중국군이 설치한 시설을 발견했으며, 이는 양국 간 군사 협력이 더욱 심화되었음을 시사한다. 미국의 요청으로 UAE는 사업을 중단했지만, 2022년 말에 공사를 재개한 것으로 알려졌다. 더욱이 우크라이나에서 모스크바 전투기의 성능이 저하되면서 UAE는 러시아와의 항공 협력 관계도 포기했다.

J-20에 대한 UAE의 관심은 군사력 확보를 다각화하기 위한 보다 광범위한 전략의 일환이다. 스텔스 기능을 갖춘 중국의 J-20은 과거 F-16과 프랑스의 미라지 2000-9 등 서방 항공기에 포함되었던 UAE의 방위력 확보 전략에 큰 변화를 보여준다. 이러한 중국의 군사 기술에 대한 움직임은 향후 중동 지역에서 미국의 군사력 판매에 영향을 미칠 수 있으며, 역내 세력 균형을 변화시킬 가능성도 있다.

지역 안보 문제를 배경으로 UAE의 군사적 필요성을 지속적으로 평가하고 있는 상황에서 중국으로부터 J-20 전투기를 인수하기로 결정한 것은 미-UAE 관계와 중동의 지정학적 역동성에 상당한 의미를 부여할 수 있을 것이다. 이러한 협상의 결과는 글로벌 군사동맹과 구매전략의 광범위한 변화를 반영할 가능성이 높다. 그러나 이러한 항공기를 자국 공군의 다른 자산과 통합하는 것은 어려울 수 있으며, 중국은 FC-31을 선호하여 이러한 항공기를 수출하고자 하는 의지가 없는 것으로 보인다. 또한 중국과의 협상을 통해 F-35 협상이 교착 상태에 빠진 것은 UAE가 미국을 압박하는 수단이 될 수 있다.