록히드와 하우멧, F-35 티타늄 관련 소송 타결

브레이킹 디펜스가 검토한 연방법원 기록에 따르면 거대 방산업체 록히드마틴이 F-35용 티타늄 공급과 관련해 공급업체인 하우메트 에어로스페이스를 상대로 소송을 제기한 지 수개월 만에 두 당사자는 조용히 사건을 해결했다.

록히드는 브레이킹디펜스와의 인터뷰에서 "합의 내용을 논의할 수는 없지만 티타늄의 지속적인 인도를 보장하기 위한 합의에 도달했으며, F-35 생산 일정을 유지하기 위해 하우메트 및 하청업체들과 협력하고 있다"고 밝혔다. 하우메트는 이에 대한 언급을 거부했다.

이 법적 분쟁은 다소 제한적이기는 하지만 록히드와 같은 초대형 원청업체와 주요 공급업체 사이의 관계를 들여다보는 드문 사례를 제공한다.

록히드는 소송에서 항공우주 대기업이 가격 인상에 동의하지 않자 하우메트가 2023년 11월 티타늄 공급을 중단했다고 주장했는데, 하우메트는 이는 인플레이션과 글로벌 공급을 제한한 것이라고 말했다. 록히드는 그 직후 연방 판사에게 하우메트가 이전에 정해진 가격으로 티타늄을 계속 공급하도록 강제해달라고 요청하며 소송을 제기했다.

하우메트는 법정 문서에서 "계약상 합의를 지키지 않을 경우 록히드마틴의 F-35 항공기 미국 인도가 불가피하고 실질적으로 지연돼 국가 안보와 록히드마틴의 명예와 친선을 위협하게 될 것"이라고 밝혔다.

당면한 문제는 러시아의 우크라이나 침공 이후 전 세계적으로 티타늄 공급이 긴축되면서 서방 항공우주 기업들이 국영 방산 대기업 로스텍이 보유한 세계 최대 티타늄 공급업체인 러시아의 VSMPO-아비스마에 대한 대안을 모색하게 된 데서 비롯됐다.

미국 정부와 유럽연합(EU)은 VSMPO-아비스마에 대한 제재를 자제하고 있으며 에어버스와 봄바디어 등 일부 주요 항공우주 업체들은 러시아산 티타늄을 계속 사들이고 있다. 그러나 보잉 등 다른 미국 항공우주 업체들은 상업용 제트 여객기에 사용할 러시아산 티타늄 구매를 중단하겠다고 공언하면서 다른 소식통들의 티타늄 가격을 끌어올리고 있다.

하우메트의 법원 서류에 따르면, 러시아산 티타늄의 제거는 "일본 공급자들에게 시장에서의 지배적인 지위를 주었고, 그들은 이후 "그들이 더 이상 이전에 합의된 (그리고 고정된) 가격으로 티타늄 스폰지를 공급하지 않을 것이라고 하우메트에게 알렸다"고 한다. 다시 말해서, 시장이 일본 공급자들에게 전반적으로 옮겨가는 것은 하우메트가 필요한 재료에 대해 훨씬 더 큰 경쟁과 그에 따른 가격 인상에 직면했다는 것을 의미했다.

록히드에 반격한 하우메트는 비행기 제조사가 "'국가 안보 이익'을 더 위험에 빠뜨리고 있다"며 하우메트를 압박해 수익을 창출했다고 비난했다. 또한 하우메트는 록히드가 계약상 요구되는 고철로 더 많은 티타늄을 생산하기 위해 하우메트가 사용할 수 있다고 반환을 거부했다고 주장했다.

법원 기록에 따르면 하멧은 록히드에 요구한 가격 인상이 록히드 매출액의 일부인 1,700만 달러 차이에 해당할 것이라고 주장했다. 하멧은 가격 상승으로 2024년 말까지 티타늄 매출에서 약 5,800만 달러의 손실을 흡수할 수 있는 궤도에 올랐다고 밝혔다.

양측이 증거를 제시한 후, 이 사건을 감독하는 판사 리드 오코너는 록히드가 자신의 주장이 승소할 가능성이 높다는 것을 입증했다고 제안했다. 그럼에도 불구하고, 그는 소송이 진행되면서 하우메트로 하여금 티타늄 공급을 계속 유지하도록 강요했을 록히드의 요청에 반대하는 판결을 내렸으며, 더 큰 회사가 가처분 신청을 정당화하는데 필요한 회복할 수 없는 해악 기준을 입증하지 못했다고 판단했다.

오코너는 12월 말 "그럼에도 불구하고 법원은 록히드가 계약 위반 주장의 장점을 이용해 성공할 가능성이 상당히 높다는 것을 인정한다"며 "법원의 증거에 따르면 하멧은 일본 공급업체들이 그들에게 한 것처럼 의도적으로 당사자들의 계약을 위반하고 있는 것으로 보인다"고 썼다.

법원 기록에 따르면 두 당사자는 몇 차례의 오락가락하는 공방 끝에 3월에 조정에 들어갔다. 3월 15일에 법원은 두 회사가 합의에 도달했음을 통보받았으며 소송은 종결되었다. 합의 조건은 공개되지 않았고 사건은 4월 2일에 정식으로 기각되었다.

미 국방부의 계속되는 납품 동결에도 불구하고 이 분쟁이 F-35 생산에 어느 정도 영향을 미쳤을지는 명확하지 않다. 록히드의 가처분 신청을 부인하면서, 오코너는 티타늄 문제로 인해 F-35 공급망에 "광범위한 혼란"이 없었다고 제안했다.

러스 괴메어 F-35 합동프로그램사무국(JPO) 대변인은 이날 브레이킹 디펜스와의 인터뷰에서 이번 충돌이 프로그램에 어떤 영향을 미쳤느냐는 질문에 "JPO는 LM과 하우메트가 분쟁에 합의한 것을 기쁘게 생각하며, 잠재적인 영향이 완화되고 항공기 생산이 계획대로 유지되도록 LM과 협력할 것"이라고 말했다

비록 록히드가 스텔스 전투기의 중요한 부분들에 대한 공급망 문제로 계속 싸우고 있지만, 그 해결책은 티타늄 가격에 대한 논쟁과 생산 방해에 대한 우려를 해결하기 위해 보인다. 그 제트기의 Technology Refresh 3 (TR-3) 업그레이드에 대한 하드웨어 부족과 지속적인 소프트웨어 문제들 중에서, 국방부는 이전에 보도되었던 오래된 F-35에 대한 계획된 개조를 불특정 날짜로 연기했다.

마이크 슈미트 공군참모총장은 국회의사당에서 4월 청문회에서 의원들에게 록히드와 국방부가 TR-3를 장착한 전투기들에 대한 납품 교착상태를 빠르면 7월까지 끝내기 위해 안간힘을 쓰고 있다고 말했다. 슈미트 총장은 완전한 전투력을 최소한 1년 더 발휘하지 못할 것 같다고 말했다.