미 공군성 장관 에드워드 기지에서 VISTA의 미래 비행 테스트 경험

미 공군성 장관 프랭크 켄달은 5월 2일 에드워드 공군기지를 방문하여 공군 테스트 파일럿 학교를 방문하고 X-62A VISTA에 탑승하기 위해 비행했다. 그 비행은 켄달 장관이 자율적인 공중 전투 비행과 다른 최첨단 능력을 테스트하기 위해 기계 학습과 고도로 전문화된 소프트웨어를 포함하는 그 독특한 항공기를 직접 경험하도록 했다.

테스트 파일럿 학교에서 아침 설명회와 호주, 캐나다, 스위스에서 온 유학생들을 포함한 TPS 학생들과의 공개 세션을 위해 하루를 시작했다.

켄달 장관은 "제 마음속으로 저는 항공우주공학자입니다"라고 말했다. "에드워즈로 돌아온 것은 여러 가지 이유로 제 리스트에 올라 있었고, 학생들을 만나고 그들의 질문을 현장에서 하는 것이 하이라이트였습니다. 우리의 시험평가 커뮤니티는 우리의 플랫폼을 신뢰할 수 있고 반복적으로 한계까지 밀어붙일 수 있다는 것을 보장함으로써 우리의 기술적 우위를 위한 기반을 마련했습니다. 이 전통을 이어갈 조종사와 과학자들을 만나고 그들에 대해 더 많이 알게 되면, 우리는 계속해서 선두를 달릴 것입니다"라고 말했다

학생들과의 오전 세션이 끝난 후, X-62 비행기에 대한 브리핑과 준비가 시작되었다.

VISTA(Variable In-Flight Simulation Test Aircraft)라고 불리는 X-62A의 가장 강력한 특징은 기계 학습과 실시간 에이전트 통합을 사용하여 실시간으로 비행 능력을 개발하고 테스트할 수 있는 새로운 기능이다. 이 기술은 DARPA의 항공 전투 진화 (ACE) 프로그램과의 공동 작업을 통해 성공적으로 테스트되었다. 이 팀은 획기적인 노력을 인정받아 2023년 Robert J. Collier Trophy 최종 후보에 올랐다.

"자율적인 공대공 전투의 가능성은 수십 년 동안 상상할 수 있었지만 현실은 최근까지 먼 꿈으로 남아 있었습니다. 2023년 X-62A는 전투 항공에서 가장 중요한 장벽 중 하나를 깼습니다. 이것은 모두 ACE 팀의 획기적인 성과에 의해 가능해진 변혁적인 순간입니다."라고 켄달 장관은 말했다.

X-62A는 미 공군 시험조종사학교의 연구 부문이 총괄적인 프로그램 관리 책임을 맡고 있다. 연구 부문의 주요 초점은 전투기의 다중 영역 능력을 가속화하는 연구를 주도하는 동시에 새로운 기술을 빠르게 테스트하기 위한 도전을 수용하는 것이다.

약 4년 전, 그 팀은 역사적으로 다른 항공기의 비행 특성을 시뮬레이션할 수 있도록 허용했던 VISTA의 이미 독특한 시험 훈련 능력을 개선하기 위해 착수했지만, 거기서 멈추지 않았다. 그들은 국방부에 아직 존재하지 않았던 새로운 능력을 완전히 개발했다. 그들은 실시간 에이전트 사용을 통해 VISTA를 인공지능 이론을 통합하고 테스트하는 수단으로 변화시킬 수 있는 가능성을 보았다.

VISTA의 초기 기능은 재구상, 재작업 및 근본적인 확장을 거쳐 2022년에 완료된 업그레이드로 끝이 났고 훨씬 더 많은 컴퓨팅 성능을 갖춘 3개의 고도로 전문화된 소프트웨어 제품군을 새롭게 선보였습니다.

켄달 장관이 비행하는 동안 X-62A는 모의 위협에 실시간으로 대응하는 살아있는 요원들을 동원한 다양한 전술기동을 수행했다. 상대 항공기를 상대로 여러 차례 시험 주행을 하는 동안 맨 앞자리에 앉은 켄달 장관과 뒷좌석의 안전조종사는 X-62A의 조종장치에 손을 대지 않았다.

켄달 장관은 "비행 전에는 이 항공기를 타는 것에 대해 동료들과 가족들로부터 질문이 부족하지 않았다"고 말했다. "X-62가 적대적인 전투기에 대항하여 공격적으로 움직이기 시작했을 때에도 저에게는 아무런 불안감이 없었습니다. 이 비행은 우리가 자율 군사 항공을 발전시키는데 의미 있는 진전을 이루었다는 저의 믿음을 강화시켜주었습니다. 멀지 않은 미래에, 두 종류의 공군이 있을 것입니다. 즉, 이 기술을 그들의 항공기에 접목시키는 것과 그렇지 않고 그것들에 희생되는 것입니다. 우리는 경주에 참가하고 있고, 우리는 계속 달려야 하며, 저는 우리가 그렇게 할 것이라고 확신합니다."