영국, 자국산 미사일 계획으로 세계 극초음속 군비 경쟁에 참여

2024년 4월 27일 텔레그래프지가 보도한 최근 기사에 따르면 영국 국방부는 10년 말까지 국내에서 생산된 극초음속 순항미사일을 개발하고 배치할 계획을 발표했다. 이 야심찬 계획으로 영국은 빠르게 진화하는 극초음속 무기 경쟁에서 미국, 러시아, 중국과 같은 주요 군사 강국들과 어깨를 나란히 하게 되었다.

영국 국방부(Ministry of Defense)가 영국 내에서 설계 및 제작할 극초음속 미사일은 2030년까지 완성 및 배치될 예정이다. 이러한 개발은 향후 6년간 750억 파운드의 국방예산 증가로 강조되는 리시 수낙 총리 시절의 광범위한 국방정책의 일환이다.

국방부는 아직 발사대를 확정하지는 않았지만 아직 발사대를 확정하지는 못했다. 잠재적 배치 옵션에는 사거리와 탑재 능력이 다를 수 있는 육상 시스템, 해군 군함, 또는 태풍이나 F-35와 같은 항공기가 포함된다.

자국에서 개발한 극초음속 미사일을 추진하기로 한 것은 진화하는 세계적 위협과 다른 국가의 기술 발전에 직면하여 군사력을 발전시키고 전략적 자율성을 유지하겠다는 영국의 의지를 강조하는 것이다.

러시아, 중국, 미국 등 주요 군사 강국들 사이에서 최근 극초음속 미사일 기술의 발전은 음속의 5배 이상의 속도로 이동할 수 있고 비행 중 기동이 가능하여 탐지 및 요격이 어려운 이러한 첨단 무기 체계에 대한 강조가 커지고 있음을 강조한다.

중국과 러시아는 극초음속 시스템을 운용하는 데 있어 약간 앞선 것으로 보인다. 러시아는 지르콘 극초음속 순항미사일을 개발해 성공적으로 시험발사에 성공했고, 중국은 자국 연안의 잠재적 위협을 억제하기 위한 군사전략의 일환으로 DF-ZF를 비롯한 극초음속 미사일을 개발해 왔다. 중국의 극초음속 무기고 유사체로는 사거리 1,600km의 극초음속 활공체를 탑재한 중거리 탄도미사일 DF-17이 있다. 양국은 이러한 능력이 전략적 우위를 유지하는 데 중요한 역할을 한다고 보고 있다.

한편, 미국은 극초음속 기술을 적극적으로 개발하고 있지만, 어려움에 직면해 있다. 최근 AGM-183A 공중 발사 신속 대응 무기 (ARRW) 프로그램이 시험 실패로 취소된 것은 미국의 극초음속 노력에 약간의 어려움이 있음을 나타낸다. 그러나, 미국은 연구와 극초음속 공격 순항 미사일 (HCM)과 다른 새로운 프로그램들에 대한 지속적인 투자로 그 추구에 있어 멈추지 않고 있다.

의회는 또한 2020년대 말까지 극초음속 무기를 활공 단계에 배치할 수 있는 작전 요격기를 배치할 계획으로, 이러한 위협에 대응하기 위해 미국 미사일 방어국에 극초음속 요격기 개발을 신속하게 추진할 것을 촉구하고 있다.

선도적인 유럽 미사일 제조업체인 MBDA는 초음속 위협에 대한 혁신적인 대응책을 5년 넘게 개발해오고 있다. ASTER 요격 미사일로부터의 광범위한 경험과 다양한 위협에 대한 깊은 이해를 활용하여, MBDA는 AQUILA 프로젝트를 시작했다. 이 계획은 유럽 국가들에게 고급 초음속 요격기 개념을 제공하고, 그것들을 다른 MBDA 제품을 포함하는 포괄적인 방공망 포트폴리오에 통합하는 것을 목표로 한다.

2023년 3월, MBDA와 그 파트너들은 정교한 새로운 위협에 대응하기 위해 설계된 대기권 내 요격기에 대한 개념 아키텍처 및 기술 성숙 연구에 대한 제안서를 제출하도록 초청받았다.

MBDA가 주도하는 컨소시엄은 HYDIS²로 약칭되는 극초음속 방어 요격기 연구를 제안하였다. 이 연구는 초음속 위협에 대한 협력적 방어 솔루션에 초점을 맞추어 유럽 14개국의 19개 협력업체와 30개 이상의 하청업체가 참여한다.

극초음속 미사일은 주로 속도와 기동성 때문에 뛰어난 전투 능력을 가진 것으로 알려져 있다. 이러한 미사일은 음속의 5배 이상인 마하 5 이상의 속도로 이동한다. 이러한 빠른 속도는 상대가 미사일을 탐지, 대응 및 요격하는 시간을 크게 단축시켜 공격에 대한 방어 기회를 거의 제공하지 않는다. 또한 극초음속 미사일은 빠른 속도로 이동할 수 있어 고정된 궤적을 따라가는 기존의 탄도 미사일에 비해 추적 및 예측이 어렵다. 또한 대기 중에서 낮게 비행할 수 있는 능력은 레이더 탐지를 더 오래 피할 수 있도록 도와준다. 이러한 속도, 기동성 및 스텔스의 조합은 극초음속 미사일이 잘 방어되는 목표물을 침투하는 데 특히 효과적이며 기존의 방어 시스템에 도전함으로써 현대 전쟁의 역학을 변화시킬 수 있다.