F-35 프로그램의 평생 가격표가 2조 달러를 돌파하고 미 국방부는 더 오래 비행하기를 원해

미 의회 감사관들은 오늘 세계에서 가장 비싼 무기 프로그램인 록히드 마틴 F-35의 총 가격이 2조 달러를 넘어 이전 추정치인 1조 7,000억 달러를 넘어섰다고 밝혔다.

미국 회계감사원(GAO)의 새로운 보고서에 따르면, 이러한 증가는 부분적으로는 미 국방부가 이 제트기를 2088년까지 운영하기로 결정한 데 따른 유지 비용으로 인해 발생했으며, 이는 이전에 계획했던 목표인 2077년보다 10년 이상 연장된 것이다. 프로그램 수명 주기 동안 1조 5,800억 달러의 새로운 유지보수 전망에는 인플레이션 및 항공기 사용과 같은 기타 조정 사항도 반영되어 있다고 보고서는 말한다.

4,220억 달러의 예상 조달 비용과 결합하여 프로그램의 총 예상 비용은 현재 임무 수행 능력 목표에 미치지 못하는 함대에 비해 눈에 띄는 수치인 2조 달러가 넘는다.

"국방부는 F-35 유지보수를 보다 효율적으로 관리하기 위해 몇 가지 옵션을 모색했지만, 잠재적인 변화가 유지보수 비용에 어떤 영향을 미칠지는 불분명합니다."라고 GAO 보고서는 말했다.

군 당국이 세가지 변형 스텔스 전투기의 계획된 비행 시간을 줄이면서 지속 가능성에 대한 전망이 높아지고 있는데, 관리들은 GAO가 오랫동안 상승하는 탑라인을 막기 위해 고군분투해온 프로그램의 "상당한" 비용 절감을 확보 할 수있는 "유일한"방법 중 하나라고 말했다. 특히 공군, 해병대, 해군은 모두 "정상 상태"에서 전투기가 연간 몇 시간 비행할지에 대한 예상 전망을 낮췄는데, 이는 GAO가 "각 서비스별로 대략 2030년대 중반"에 달성할 것이라고 밝힌 상태로 연간 비행 시간을 총 21% 줄이는 데 기여했다. 

해병대가 비행하는 C형 스텔스 전투기만이 이전 예상보다 더 많은 시간을 비행할 것으로 예상되며, 해군의 F-35C를 포함한 다른 서비스에서 사용하는 모든 전투기는 이전 추정보다 더 적은 시간을 비행할 것으로 예상된다. 그러나 군부는 매년 함대 계획을 계속해서 수정할 수 있습니다. 군 관계자는 GAO에 "계획된 비행 시간의 감소는 현재까지 예상된 사용량보다 적고 향후 항공기 사용에 대한 예측이 발전하고 있음을 반영한다"고 말했다.

이러한 비행 시간 단축은 해병대 F-35C의 소규모 함대를 제외하고 모든 군대가 항공기를 정상 상태로 작동하기 위한 연간 경제성 목표를 달성하는 데 도움이 되었다. 공군은 2023년에 연간 작전 비용 한도를 대당당 410만 달러에서 680만 달러로 상향 개정하여 현재 추정치인 660만 달러가 한도 내에 유지되도록 보장했다. GAO는 해병대와 해군이 2025년 10월까지 경제성 임계값을 유사하게 수정해야 한다고 지적했다.

그러나 2조 달러라는 가격표는 거의 확정된 것이 아니며 다른 요인들이 향후 유지 비용에 영향을 미칠 수 있다. 예를 들어, 국방부 관계자는 현재 진행 중인 블록 4 현대화와 같이 승인된 업그레이드만 현재 비용 예측에 반영되었지만 블록 5 노력과 같은 향후 업그레이드에 대해서는 논의했다고 GAO에 말했다. 그리고 GAO에 따르면 "이 프로그램은 일반적으로 프로그램에 대한 지속 가능성 추정에서 위험과 불확실성을 고려하지 않습니다." 일반적으로 비용 추정치는 향후 몇 년 동안 얼마나 많은 기여 요인이 달라질 수 있는지를 고려할 때 정보에 근거한 추측에 불과하다. 

F-35 합동 프로그램 사무소(JPO) 대변인 러스 고메어(Russ Goemaere)는 성명에서 "우리는 계약 비용을 낮추기 위한 JPO 제품 지원 관리자(PSM)의 노력, 미국 서비스 요구 사항과 예산의 더 나은 조정, 적극적인 비용 절감 이니셔티브 파이프라인 등 F-35 기업의 성장과 성숙을 통해 지속적으로 유지보수 비용을 절감해 왔으며 그 결과 2014~22년 사이에 국방부 F-35의 연간 테일당 비용(CPTPY)이 34% 개선되어 $9에서 $6.8로 감소했습니다."라고 말했다. 400만 달러에서 620만 달러로, 2014~22년 사이 국방부 F-35의 비행 시간당 비용(CPFH)은 8만 6,800달러에서 3만 3,600달러로 61% 개선되었으며, 모두 2012년 기준[달러]으로 환산한 수치입니다."

이 보고서가 발표된 후 록히드마틴은 성명서를 통해 "현재와 2088년까지 연장된 수명 기간 동안 F-35의 임무 준비성과 억지력을 유지하기 위한 추가 유지보수 계획이 수립될 때 정부와 협력할 준비가 되어 있다"고 밝혔다.

JPO의 10년간의 노력으로 프로그램 운영 기간 동안 약 840억 달러를 절감할 수 있었다고 관리들은 GAO에 밝혔다. 그러나 관리들은 계획된 조달을 줄이거나 비행 시간을 단축하는 것만으로도 더 큰 절감 효과를 거둘 수 있다고 우려했다.

2023년 9월에 발표된 F-35 유지보수에 대한 종합 보고서에서 GAO는 국방부가 주계약자인 록히드에 크게 의존하고 있으며, 이는 항공우주 대기업과 그 공급업체가 중요한 기술 데이터를 소유하고 있기 때문에 더욱 복잡해졌다고 밝혔다. F-35 프로그램 관리들은 2027년 10월까지 의회에서 의무화한 유지보수 기능을 군으로 이관하여 계약업체의 역할과 기술 데이터 소유권을 해결할 계획이라고 오늘 보고서에서 밝혔다.

국방부는 비용 절감 또는 함대의 준비태세 강화를 위한 또 다른 수단으로 성능 기반 군수 계약의 가능성을 추가로 검토했지만, 두 기준을 인증하는 데 어려움이 있어 록히드와의 협상을 중단했다고 Breaking Defense는 이전에 보도한 바 있다.

F-35 프로그램이 2023년 9월 지속 가능성 보고서에서 다룬 임무 수행률 목표를 달성하지 못하면서 지속 가능성에 대한 전망이 불투명해졌다. GAO는 2023년 8월 현재 이 프로그램이 24개 신뢰성 및 유지보수 목표 중 17개 목표를 달성하고 있지만 창고 용량에서 예비 부품 부족에 이르기까지 다양한 문제가 계속해서 함대 준비성을 떨어뜨리고 있다고 오늘 발표했다. 그럼에도 불구하고이 프로그램은 최근 몇 달 동안 비교적 좋은 소식을 전했으며, 가장 최근에는 수년간의 지연 끝에 제트기의 전체 속도 생산을 승인하는 가장 상징적 인 움직임이 있었다.

GAO는 국방부가 2014년 이후 F-35의 운영 및 유지와 관련하여 감시단이 제기한 43개의 권고 사항 중 13개만 이행했다고 밝혔다. 의원들은 화요일에 열릴 예정인 하원 군사위원회 전술 공군 및 지상군 소위원회 청문회에서 프로그램의 성과를 추가로 조사 할 계획이다.