보잉, MQ-25 급유 드론의 새로운 정찰 및 타격 임무 추진중

미 해군의 MQ-25 스팅레이는 아직 항모 갑판에 도착하지 않았지만 보잉은 지금이 해상 서비스가 감시 수집이나 적 목표물 타격과 같은 새로운 임무를 열어줄 수 있다고 말하는 급유 드론의 업그레이드에 대해 생각하기 시작할 때라고 보고 있다.

이 거대 항공우주기업은 이번 주 초 Sea Air Space 컨퍼런스에서 록히드 마틴사가 제작한 장거리 미사일 2기를 장착한 MQ-25 기종의 치명적인 변형을 선보였다.

트로이 러더퍼드 보잉 MQ-25 프로그램 매니저는 보잉과 해군이 현재 공중급유기로 사용할 계획이며 내년 항공모함 시험을 거쳐 2026년 운용될 예정인 75피트 날개폭의 무인기 MQ-25에 대한 대체 구성을 논의하는 초기 단계에 있다고 말했다.

MQ-25는 보잉사가 제공한 해군의 현존하지 않는 무인 항공모함 발사 타격 및 감시 프로그램으로 시작되었기 때문에, "무기나 센서를 운반할 수 있는 그 능력은 본질적으로 아직도 비행기 안에 있습니다. 단지 현재 활성화되어 있는 것이 아닙니다"라고 러더퍼드가 브레이킹 디펜스와의 인터뷰에서 말했다.

러더퍼드는 "급유기 버전을 투입하는 것이 우선순위로 남아있는 반면 보잉과 해군은 "미래의 비행기를 보기 시작하면서 또 무엇을 할 수 있을지에 대한 대화를 시작했다"고 말했다.

MQ-25 대체 임무에 대한 보잉과의 대화에 대한 브레이킹 디펜스(Breaking Defense)의 질문에 해군 항공 시스템 사령부는 "MQ-25 프로그램은 미래의 다중 임무 UAS[무인 공중 시스템]가 새로운 위협에 보조를 맞출 수 있는 길을 열기 위한 것"이라며 "오늘날 MQ-25의 주요 임무는 2026년 IOC[초기 작전 능력]을 목표로 설정된 공중 급유"라고 말했다

해군은 기록 프로그램을 통해 76대의 MQ-25를 구매할 계획이며, 2025 회계연도에 3대의 항공기를 조달하기 위해 5억 5,300만 달러를 요청했다. 러더퍼드는 해군이 지난달 말 보잉사에 2대의 MQ-25에 대한 6억 5,700만 달러의 계약 변경을 승인했으며, 5월에 1차 저가 생산 항공기에 대한 제안 요청이 있을 것이라고 말했다.

해군의 무인항공모함 항공활동을 이끌고 있는 다니엘 후치토 대위는 이번 주 브레이킹 디펜스와의 인터뷰에서 최근 발주된 두 대의 항공기가 부품 노후화 문제로 인해 해군과 보잉사가 대체품을 찾을 수밖에 없었던 부품으로 제작된 최초의 MQ-25가 될 것이라고 말했다.

후치토는 "생산라인이 성숙하고 있다"며 노후화 문제를 해결하는 것이 "당시 옳은 일이었다"고 덧붙였다

의회는 지난 3월 MQ-25 노후화 문제를 해결하기 위해 자금을 다시 편성해 달라는 해군의 요청을 승인했다고 인사이드 디펜스는 보도했다.

해군을 위한 협동 전투기?

향후 MQ-25 구성에 대한 논의는 해군이 유인기와 함께 비행할 것으로 예상되는 무인기 윙맨에 대한 잠재적 관심에 대해 공개적으로 논의하기 시작하면서 이루어졌다.

스티븐 테드포드 해군 무인 시스템 및 무기 프로그램 책임자는 월요일 기자들에게 해군 CCA의 수명은 "수백 시간" 이며, 단가는 1,500만 달러 이하가 되어야 한다고 생각한다고 말했다.

MQ-25 프로그램뿐만 아니라 해군의 CCA 활동을 이끄는 푸치토는 논의가 "매우 어리다"고 특징지으며, MQ-25를 항모 갑판에서 운영한 경험이 향후 CCA 프로그램을 위한 "무대"를 마련할 것이라고 덧붙였다.

그는 "어느 시점에 (정보 요청과 함께) 산업 기반에 손을 뻗을 것"이라며 "그 날짜에 관해서는 확정적이지 않다. 우리는 가야 할 학습이 있다"고 말했다

공군은 1차 드론 제작을 위해 경쟁하는 5개 업체를 선정한 자체 CCA 프로그램에 대해 낙관적인 입장을 보이고 있으며, 향후 몇 달 동안 2~3개 업체로 하향 조정될 것으로 예상된다.