미 해군, 미래의 드론 윙맨들은 1,500만 달러 이하의 가격대로 들어와야 한다고

미 해군은 무인 전투기를 항공모함 갑판에 도입하는 방법을 검토하는 초기 단계에 있지만, 무인 항공 프로그램 담당자는 한 가지 확실한 것이 있는데, 무인 항공기는 한 대당 약 1,500만 달러 정도로 가격이 저렴해야 할 것이라고 말한다.

가격을 낮게 유지하기 위해, 해군은 소위 '협업 전투기'라고 불리는 각각의 수명을 희생시킬 것이라고 해군의 무인 시스템과 무기 프로그램 책임자인 스티븐 테드포드 소장이 말했다. 40년의 라이프사이클에 걸쳐 지속되는 대신, 단 한 대의 무인기가 카미카제 무인기로서 수명을 다하기 전에 감시와 타격 임무를 위해 항공모함 갑판에서 몇 차례 발사되어 회수될 수 있다.

"저는 수백 시간 동안 날아갈 무언가를 원합니다. 마지막 한 시간은 표적이거나 무기입니다. 저는 그것으로 무엇인가를 치거나 [그것 위에 있는 센서]를 훈련시켜 격추시킬 것입니다."라고 그는 오늘 해공우주회의에서 브리핑을 하면서 말했다. "하지만 저는 그것들을 30년 동안 유지하지 않을 것입니다."

CCA를 주요 기술 개발 우선순위로 삼고 있는 공군과 달리 해군은 2016년 무인항공모함 공중감시·타격 프로그램이 취소된 이후 전투용 드론이 전투함대와 어떻게 접목될 수 있을지에 대한 비전에 대해 상대적으로 거의 언급하지 않고 있다.

테드포드는 이 서비스가 CCA 프로그램에 대한 분석을 시작하는 "진행 중"이라고 언급함에 따라 이는 곧 바뀔 수도 있다. 그는 초기 초점은 "10년 하반기"를 목표로 하고 있는 무인 항공기의 배치와 함께 F/A-18E/F 슈퍼 호넷과 F-35 합동 타격 전투기와 같은 기존 전투기의 능력을 증강시키기 위해 드론에 필요한 탑재체, 센서 및 임무 시스템을 연구하는 것이라고 말했다.

테드포드는 해군이 정식으로 프로그램을 시작하는 시기를 포함해 향후 CCA를 구매할 경우의 범위나 형태에 대해서는 거의 언급하지 않았다. 그러나 그는 해군이 인공지능 분야에서 미 공군의 발전뿐만 아니라 왕립 호주 공군의 MQ-28 고스트 배트 프로그램을 면밀히 따르고 있다고 말했다.

한 가지 중요한 점은 미래의 플랫폼이 개방되고 쉽게 수정될 필요가 있다는 것이라고 테드포드는 말했다.

그는 "나는 하나의 특정 사유재산과만 대화할 수 있는 사유 솔루션을 추구하는 데 관심이 없다"고 말했다.

이전에 브레이킹 디펜스는 보잉, 제너럴 아토믹스, 록히드 마틴, 노스럽 그루먼 및 안두릴 등 5개 회사가 협력 전투기를 배치하기 위한 공군의 노력을 현재 진행 중이라고 보도했다. 프랭크 켄달 공군 장관은 지난 2월 "단 몇 달 안에" 몇몇 공급업체를 없앨 계획이라고 말했다

해군의 경우 보잉사가 개발 중인 MQ-25 유조선 드론이 서비스의 주요 무인 항공 우선 순위로 남아있다. MQ-25는 내년 첫 비행이 예정되어 있으며 초기 운용 능력은 2026년으로 설정되어 있다고 테드포드는 말했다.