미 국방부, 새로운 프로그램 지연에 따라 기존 핵 플랫폼 수명 연장 옵션에 무게

미 국방부의 우주정책 고위 관계자는 국방부가 기존의 탄도미사일 잠수함과 대륙간탄도미사일(ICBM)의 수명을 연장하기 위한 조치를 취해야 할 수도 있다고 밝혔다.

국방부 우주정책 담당 차관보인 존 플럼브는 국방부는 핵 3종 미사일의 현대화를 위해 최선을 다하고 있다고 말했다. 그러나 콜롬비아급 첫 잠수함의 건조가 적어도 1년 지연되고 센티넬 ICBM의 첫 비행이 2년 지연됨에 따라 국방부는 오래된 오하이오급 잠수함과 미니트맨 3 ICBM을 예상보다 오랫동안 분쟁에 대응할 준비를 유지하는 방법을 검토 중이다.

그는 오늘 국방기자단 원탁회의에서 기자들에게 "정말로 문제는 레거시 시스템에서 현대 시스템으로의 전환을 어떻게 관리하느냐 하는 것"이라고 말했다. "우리는 또한 이 문제를 해결하는 데 도움이 될 수 있는, 둑을 무너뜨리거나 우리의 핵 단지에 너무 많은 부담을 주지 않는, 우리가 만들 수 있는 다른 무력 태세 변화들이 무엇인지를 살펴보기 시작했다."

플럼은 구체적으로 어떤 옵션이 검토되고 있는지에 대해서는 언급을 거부했다. 다만 미 공군이 차세대 대체품 구매를 약속하기 전에 검토했던 미니트맨3 프로그램의 수명 연장은 논의 대상에 포함되지 않았다고 5월 초 우주정책직을 비울 예정인 플럼은 말했다.

국방부는 현재 프로그램 비용이 37% 증가하자 공군의 센티넬 프로그램에 대한 평가를 진행하고 있는데, 이는 넌 맥커디 위반을 촉발시켜 로이드 오스틴 국방장관이 프로그램이 앞으로 나아갈 수 있는지를 인증하도록 만들었다. 노스럽 그루먼은 2020년 센티넬 계약을 따냈고, 정부의 지나치게 낙관적인 초기 비용 추정치와 진행 과정에서 센티넬 계획의 합병증이 발견됐다는 이유로 자신의 작업을 옹호해왔다.

한편, 이번 달 초 공개된 해군 검토 자료에 따르면, 체계적인 산업 기반 문제들은 해군의 선박 건조 노력을 지연시켜 왔으며, 심지어 제너럴 다이내믹스 일렉트릭 보트와 헌팅턴 잉걸즈 인더스트리가 공동으로 건조한 컬럼비아급의 최대 우선순위마저 12개월에서 16개월 사이에 남겨두었다고 한다.

이로 인해 노스롭이 만든 B-21 폭격기는, 비록 인플레이션으로 인해 공군과의 계약 조건 때문에 노스롭이 지불해야 하는 초기 생산에 10억 달러의 재정적 손실을 입었지만, 대부분 일정을 고수해온 유일한 핵 현대화 프로그램으로 남게 된다.

미국의 핵 태세에 관한 의회 위원회는 2023년 10월 보고서에서 국방부의 핵 현대화 전략은 새로운 플랫폼이 가동되는 동시에 레거시 시스템이 폐기되는 "제 때" 일정에 따라 구축된다고 경고했다.

위원회는 현대화 지연으로 야기될 수 있는 용량 부족을 완화하기 위한 몇 가지 권고를 내렸는데, 예를 들어 오하이오급 잠수함들이 현재의 퇴역 일정을 넘겨 운용할 수 있도록 자금을 지원하거나 (미니트맨 3호 전력 구조의 일부가 노후화됨에 따라) 기존의 핵탄두들을 운용 중인 핵 플랫폼으로 확산시키는 것 등이 그것들이다. 그러나 완벽한 해결책은 없다고 위원회는 밝혔다.

국방부는 "일부는 이 문제를 회피하기 위해 상당한 추가 투자 및/또는 단기적인 결정을 필요로 한다"고 밝혔다. "다른 일부는 다른 탄두 부하들을 배치할 수 있는 잠재적인 단기적인 결정을 필요로 할 수 있다. 예를 들어, 현대화된 대체품이 도착할 때까지 레거시 전력을 유지하는 것은 능력의 손실을 방지하고 미국의 중요한 핵 억제력을 유지하기 위해 추가적인 투자를 필요로 할 것이다."