미 국방부, 업그레이드 문제로 F-35 개조 지연

일부 록히드마틴 F-35 합동타격기에 설치된 업그레이드가 생산라인에서 중단됨에 따라 기존 항공기에 이러한 업그레이드를 통합하려는 계획에 차질이 빚어졌으며, F-35 합동프로그램 사무소는 해당 제트기들이 언제 기대했던 대로 개조를 받을 것인지에 대한 날짜를 정하지 않고 있다.

러스 괴메레 JPO 대변인은 브레이킹 디펜스에 "F-35 프로그램은 2024년 4월에 TR-3 [테크놀로지 리프레시 3] 개조를 시작하여 이후 12개월 동안 149대의 항공기를 개조할 계획이었다"고 말했다. 그러나 이제 "[t]프로그램은 소프트웨어 및 공급망을 포함한 여러 요소를 기반으로 F-35 고객과 긴밀히 협력하여 이러한 개조를 위한 새로운 시작 날짜를 설정하고 있다.

그는 "매우 유능한 TR-2 제트기들은 TR-3 개조의 시작을 기다리는 동안 계속해서 작전 임무를 수행할 것"이라고 말했다. 이러한 계획된 개조가 전투기의 세 가지 변형과 국제 고객 기반에서 어떻게 공유되는지에 대한 분석은 즉시 제공되지 않았다.

괴메어는 "TR-3와 블록4 기능(하드웨어와 소프트웨어)을 통합하고 테스트하는 효율성을 향상시켜야 한다"고 강조했다.

미 국방부는 2023년 7월부터 TR-3 업그레이드에 대한 소프트웨어 문제로 인해 새로 제작된 F-35를 수용하지 않았으며, 이는 2023년 4월로 예상된 원래의 배치 날짜보다 여러 번 미끄러진 것이다. 회사에 따르면 현재 TR-3는 올해 7월에서 9월 사이에 완성될 것으로 예상되며, 이때 록히드는 완전히 업그레이드된 새로운 비행기를 인도할 수 있다. (F-35 프로그램도 TR-3가 완성되기 전에 인도를 재개하는 계획을 모색하고 있지만 아직 결정되지 않았다.)

록히드는 그 동안 TR-2를 장착한 제트기를 계속 제작하고 납품해 왔으며, 이전에는 기존 전투기에 TR-2로 대체될 수 있는 TR-3 키트를 이번 달부터 출하할 계획이었다. 그러나 업그레이드의 지속적인 소프트웨어 문제와 TR-3 하드웨어 생산을 제한하는 공급망 문제가 합쳐지면서 이러한 개조 계획은 이제 불특정 날짜로 연기되었다.

JPO는 개조에 대한 구체적인 날짜가 없다는 것을 인정했지만 괴마에르는 이들이 "무기하게 지연되는 것은 아니다"라고 주장했다.

그는 "TR-3 소프트웨어 성능이 향상되고 TR-3 하드웨어의 제조율이 생산, 지속, 복고 수요에 부합할 때까지 복고가 일정 기간 유예될 것"이라며 "F-35 프로그램은 최근 몇 달간 진전과 함께 제조율을 높이기 위한 조치를 지속해왔고 지속하고 있다"고 설명했다

괴메어는 브레이킹디펜스에 "신규 항공기 제작을 위한 TR-3 부품 생산 지연으로 인해 현재 항공기용 TR-3 부품 생산이 지연되고 있다"며 "25 회계연도에 복구가 예상된다"고 말했다. 괴메어는 또한 "TR-3 납품 및 생산에 대한 위험은 여전히 남아 있다. 그러나 JPO와 록히드마틴은 일단 DD250이 재개되면 TR-3 하드웨어 키트 생산이 납품 일정에 보조를 맞출 것으로 기대하고 있다"고 말했다. DD250은 새로운 무기 시스템을 수용하기 위한 정부의 체크아웃 절차를 의미한다.

더 강력한 프로세서, 더 큰 메모리, 블록 4로 알려진 일련의 새로운 기능을 일괄적으로 가능하게 하는 파노라마 조종석 디스플레이를 특징으로 하는 TR-3는 록히드에게 자랑거리였지만 문제가 발생하면서 골칫거리가 되었다. 회사는 여전히 연간 156대의 제트기를 만들 수 있다고 주장했지만, TR-3 문제의 결과로 2024년에는 75~110대의 새로운 스텔스 전투기만 인도될 것으로 예상된다.

록히드사의 1월 실적발표에서 경영진은 록히드사가 접수가 재개되면 밀린 물량을 정리하기 위해 노력하고 있어 연말까지 많게는 100대에서 120대의 제트기가 인도를 기다리고 있을 수 있다고 말했다. 블룸버그통신은 미 국방부가 새로 제작한 F-35 보관함에 들어가는 각각의 대금 700만 달러를 추가로 지급하지 않고 있다고 보도했으며, 이는 인도 일시 중단이 6월까지 지속될 경우 총 8억 달러가 넘을 수도 있다고 전했다.

지난 12월 F-35 프로그램 책임자인 마이크 슈미트 공군 중장은 의원들에게 TR-3 하드웨어 부족에 대해 경고하고 일부 공급망 문제를 지적했다. 불특정의 TR-3 부품 "두 개"를 얻기 위한 도전은 새로 제작된 제트기와 계획된 개조 모두에 영향을 미칠 위험이 있다고 슈미트는 증언했다.

슈미트는 "TR-3 하드웨어가 필요한 곳에 없는 경사로를 만들고 있다"며 "이는 우리의 계약상 요구사항을 충족시키지 못하고 있다"고 말했다. 그는 이후 기자들에게 업계가 "증가할 시간이 조금 있지만 부품별로 빠르게 해야 한다"고 말했다

공군은 TR-3 문제가 최신 전투기 구매 규모를 축소하기로 한 공군의 결정을 알려줬다고 밝혔으며, 해군과 해병대도 의회의 예산 상한선 때문에 F-35 지출을 줄였다.

"우리는 우리가 원하는 비행기를 원합니다. 그리고 TR-3 [그리고] 블록 4 능력들이 지연되었습니다. 따라서, 우리의 접근법은 FYDP [미래 연도 방위 프로그램]의 첫 해에 더 적은 수의 사람들을 확보함으로써 FYDP의 영향을 최소화하는 것입니다"라고 국방부 차관의 직무를 수행하고 있는 크리스틴 존스가 3월 11일 브리핑에서 기자들에게 말했다. 그녀는 FYDP의 5개년 지출 전망이 끝날 무렵, 더 많은 능력들이 이용 가능해짐에 따라 F-35 구매가 다시 늘어날 것이라고 덧붙였다. 브리핑 이후, 공군 대변인은 Breaking Defense에 서비스의 결정이 "소프트웨어와 하드웨어 지연"에 의해 영향을 받았다고 확인했다

주방위군은 FY25 미자금 우선순위 목록에서 공군이 삭감하려고 했던 F-35 구매를 복구하기 위해 돈을 요청했다.

록히드는 이달 말로 예정된 실적발표를 앞두고 회사가 조용한 시기를 보내고 있다는 점을 들어 TR-3 생산에 대한 구체적인 질문에는 답변을 거부하면서도 "TR-3는 우리의 최우선 과제로 남아있고 우리는 계속해서 F-35를 생산하고 있다.

이어 "우리는 3분기에 TR-3 제트기 인도를 시작할 것으로 예상하며, 고객의 임무를 지원하기 위해 독보적인 첨단 기능을 제공하기 위해 최선을 다하고 있다"고 덧붙였다. "1월 실적 발표에서 밝힌 바와 같이 2024년 항공기 인도 범위는 75대에서 110대 사이이며, TR-3 공급업체는 올해와 향후 생산 수요에 발맞춰야 한다. 우리는 품질 좋은 하드웨어 인도를 신속하게 진행하기 위해 공급업체에 직원을 배치했으며, 필요한 키트 생산 능력 인프라 보장, 새로운 생산 항공기 수요 지원, 수정 및 예비 부품 확보를 위해 노력하고 있다."