미 공군, 센티널 ICBM 첫 비행 시험을 2026년으로 연기

미 공군이 핵무기로 무장한 미니트맨3 탄도미사일 함대를 대체할 계획이었던 첫 비행이 2년 넘게 지연되었다고 공군이 오늘 브레이킹 디펜스에 확인했다. 이는 최근 "중대한" 비용 침해를 겪은 미 국방부의 가장 비싼 프로젝트 중 하나에 대한 정밀 조사를 추가한 것으로 보인다.

이전 예산 문서는 LGM-35A 센티넬 ICBM 프로그램이 2023년 12월에 첫 비행 시험을 수행할 계획임을 보여주었다. 최근 2023년 2월까지 공군 관계자는 비행 시험이 "궤도에" 남아있다고 말했다. 그러나 그 시험은 아직 이루어지지 않았고, 2025 회계연도 문서는 이제 미사일이 2026년 2월까지 비행할 계획이 없음을 나타낸다.

공군 대변인은 이날 브레이킹 디펜스에 보낸 성명에서 "센티넬의 첫 비행시험이 유도 컴퓨터 부품의 리드 타임이 늘어 지연됐다"며 중대한 일정표를 확인했다

이들은 "첫 비행은 당초 계획보다 늦게 이뤄지겠지만 중요한 경로에 있지는 않다"며 "공군과 OSD[국방장관실]는 위험을 줄이고 일정을 최적화할 수 있는 옵션을 파악하고 실행하기 위해 긴밀히 협력하고 있다"고 덧붙였다

이 대변인의 발언이 반영하듯, 지난 1월 공개된 넌-맥커디사의 비용누락 사건이 발생하자, 공군 관계자들이 이 프로그램을 재평가함에 따라, 센티넬사의 현재 일정은 다소 유동적이다. 이 위반 사건으로 인해, 공군과 OSD는 프로그램 가격이 37퍼센트 상승하여 총 1,300억 달러가 넘는 새로운 비용이 발생하게 된 근본 원인을 밝혀내고, 2029년으로 확정된 이 미사일의 초기 운용능력이 2년간 지연될 가능성을 조사해야 한다. 이와 같은 검토 작업은 올 여름에 마무리될 것으로 예상된다.

오늘 공군 대변인은 "초기 추정치는 센티넬 프로그램의 비용 증가의 많은 부분이 센티넬 프로그램의 가장 복잡한 부분인 지휘 및 발사 부분에 있다는 것을 나타낸다"고 말했다. 관계자들은 미사일 자체가 비용 증가의 주요 원인이 아니라고 말했다.

이 대변인의 발언은 센티넬의 1차 계약자인 노스롭 그루먼이 이번 주 초 기자들에게 이 프로그램을 옹호하기 위한 브리핑을 제공한 후 나온 것이다.

익명을 요구한 한 회사 관계자는 노스롭이 아닌 정부가 이 프로그램이 아직 경쟁력을 가지고 있던 초기 단계에서 부정확한 것으로 밝혀진 초기 추정 비용을 확립했으며 지금까지 회사는 EMD 단계에 입찰만 했다고 말했다. 이 관계자는 노스롭이 비용 추정이 완료된 후인 2020년 9월 133억 달러의 EMD 계약을 수주했다고 말했다.

그 이후로, 비용이 많이 드는 새로운 요인들이 발생했다고 이 관리는 말했다. 예를 들어, 미사일 사일로 설계는 프로그램의 초기 단계에서 "그리고 심지어 EMD 단계의 초기 단계에서" "원래 논의되었던 개념들 이후로" 바뀌었다

이 관계자는 또한 이 프로그램은 당초 Sentinel이 Minuteman III 함대에 연결된 "기존의 거의 모든 케이블을 재사용할 수 있을 것"으로 기대했다고 말했다. 이 프로그램을 지원하기 위해서는 이제 새로운 광섬유 케이블이 필요할 것이며, Northrop 관계자는 이 프로그램을 "원래 이 계획의 일부가 아니었던 많은 새로운 작업을 나타낸다"고 말했다. 이 문제는 앞으로 필요하게 될 수천 마일의 케이블과 같은 요소들로 인해 더욱 복잡해지며, 이 문제는 결국 사유지 소유주들과 협상을 통해서만 해결될 수 있다.

노드롭 관계자는 비용 위반 검토가 진행 중임에도 불구하고 멈추지 않고 있는 작업이 계속됨에 따라 더 많은 바람직하지 않은 발견이 앞으로 밀려날 수 있다고 말했다.

현재 공군은 이 프로그램을 통해 450개의 미니트맨 III 사일로를 정비하여 센티넬 미사일을 제자리에 배치할 계획이지만, 현재까지 그 상태를 평가하기 위한 "수동적인" 라이다 스캔만 수행되었다. 또한 사일로의 콘크리트 벽과 관련된 요소를 평가하는 "파괴 테스트"는 많지 않았다.

Northrop은 잠재적인 위험을 완화하기 위해 자체 예산를 사용하여 자체 모의 Minuteman III 사일로를 구축했지만, 이 단계가 대평원에 흩어져 있는 수백 개의 사일로를 모두 대표하지는 않을 수 있다.

이 회사는 해체된 사일로의 데이터에 접근할 수 있는 권한을 부여받았지만, 노스롭은 작업을 시작해야 하는 시기가 되기 전에는 재생 예정인 살아있는 사일로의 데이터를 얻지 못할 것이라고 이 회사 관계자는 말했다. 평가를 수행할 수 있는 능력이 제한되어 있다는 것은 "더 많은 사일로를 조사하게 되면, 그들 중 일부가 [사용]이 불가능할 수도 있다는 것을 확실히 알게 될 가능성이 있다"는 것을 의미한다고 이 관계자는 말했다.

이 관계자는 "노스롭의 '주요 건설 파트너'는 벡텔"이라며 클라크 건설이 자문 역할을 하고 있다고 덧붙였다.

Sentinel 프로그램의 지지자들은 새로 개정된 비용이 정당하다고 말하는 반면, 반대자들은 가격 급등을 대안을 모색해야 하는 이유로 지적한다. 12척의 잠수함에 대한 가격표가 Sentinel 프로그램의 개정된 비용과 대략 동일할 것으로 보이는 해군의 Columbia 잠수함 프로그램의 예상 비용을 강조하면서, 이 Northrop 관계자는 Sentinel이 "상대적으로 저렴한" 핵 3종이라고 주장했다.

이 노스롭 관계자는 센티넬 프로그램이 본질적으로 미사일, 사일로, 발사 센터 및 그 밖의 부품들과 같은 여러 가지 주요 획득 노력들로 구성되어 있다는 공군 지도부의 의견을 되풀이하면서 센티넬 프로그램의 엄청난 복잡성을 강조했다. 그리고 당국자들이 납세자들이 부담해야 할 대규모 비용 증가에 대한 책임을 추궁하자, 이 노스롭 관계자는 책임을 추궁하기를 꺼려했다.

그들은 "정말 엄청난 도전이었기 때문에 그 비난을 찾는 것은 어렵다고 생각한다"고 말했다.

엘리자베스 워런 상원의원과 같은 일부 의원들이 이런 정서를 만족시킬 수 있을지는 분명치 않은데, 이 의원은 이달 초 앤서니 코튼 미 전략사령부 사령관을 센티넬의 문제로 심문했다.

"… 우리는 여기에서 실제로 효과가 있는 계획을 가지고 있어야 합니다"라고 메사추세츠 민주당의 워렌이 3월 4일 말했다. "우리는 계속해서 돈을 태워서 '어느 시점에서 우리는 이것을 전달할 수 있기를 희망합니다'라고 말할 수 없습니다."