미 공군, AC-130J 건쉽에 레이저 무기 통합 포기

공군은 "기술적인 문제"로 인해 특수 작전용 기체에 고에너지 레이저 무기를 더 이상 설치하고 운용하지 않을 계획이라고 한 관계자가 말함으로써 수년간의 개발 끝에 공중 유도 에너지 시스템에 대한 공군의 최근 시도가 막을 내리게 되었다.

공군 특수작전사령부의 대변인은 Military.com 에 자사의 공중 고에너지 레이저, 즉 AHEL이 노천 시험 중 AC-130J 고스트라이더 포함의 작전을 위한 "사용 가능한 통합 및 비행 시험 창"을 놓쳤다고 확인했다.

AFSOC는 앞서 2023년 11월 AHEL의 공중시험이 2024년 1월에 시작돼 6월에 끝날 것이라고 밝힌 바 있다. 워존이 지적한 바와 같이 해당 창은 이미 기존에 약속한 2021 회계연도 시험 기간보다 지연된 것이다.

AHEL이 지상 시험 중 "상당한 엔드 투 엔드의 고출력 운용"을 달성한 반면, 통합 및 비행 시험 창을 놓친 것은 AFOC로 하여금 다른 기관들이 성공적으로 사용할 수 있도록 운용 및 자세에 대한 신뢰성을 향상시키기 위한 지상 시험에 "다시 초점을 맞추게" 하였다고 사령부 대변인은 말했다.

간단히 말해서, AHEL은 다른 공군 기관의 지시 에너지 노력의 일환으로 다음 날에 싸울 수도 있지만, 특수 작전 포함의 캣버드 좌석에서 전투를 볼 수는 없을 것이다.

공군 특수작전사령부는 2015년부터 고정익 항공기에 고에너지 레이저를 탑재하려는 노력을 추진해 왔으며, 록히드마틴은 2019년 1월 AC-130J에 AHEL을 통합해 실증하는 계약을 체결했다. 2021년에는 이 시스템을 공군에 인도했다.

미국 특수작전사령부의 2025 회계연도 예산 요청에 따르면, AHEL은 "통신 노드, 경-중 임무 차량 및 전력 인프라"와 같은 목표에 대해 특수 작전원을 지원하기 위해 복잡한 전장에서 사용되는 낮은 탐지 확률의 사용에 사용되는 레이저 시스템으로 구상되었다.

당시 AFSOC 사령관이었던 브래드 웹 중장이 2017년 AHEL의 전술적 이점을 설명하면서 "조금의 쾅, 쾅, 폭발, 심지어 항공기 엔진 윙윙거리는 소리가 없으면 핵심 표적은 영구적으로 비활성화된다"고 말했다. "적은 통신도 없고, 탈출 차량도 없으며, 전력도 없으며, 보복 [정보, 감시 및 정찰]도 없다."

미군이 고정익 항공기에 레이저를 탑재한 것은 군함의 AHEL이 처음은 아닐 것이다. 2010년 캘리포니아 해안에서 공군의 보잉 747 기반 공중 레이저 테스트베드가 탄도미사일을 격추하는 데 성공했다.

불행히도 웹의 비전을 현실화하기 위한 자금은 남아있지 않은 것으로 보인다. 미 특수작전사령부 예산 문서에 따르면, AHEL에 대한 자금은 사령부의 2025 회계연도 예산 요청의 일부로 2024 회계연도에 요청된 300만 달러와 2023 회계연도에 요청된 1,538만 7,000 달러에서 제로가 되었다.

AHEL의 또 다른 레이저 무기 체계의 일부로서 향후 생활에 대해서는 AFOC의 표현대로 "다른 기관에서 사용할 수 있는 성공적인 유인물"이 어떤 모습일지는 불확실하다.

한 가지 가능성은 AHEL 노력에 따라 개발된 기술 능력이 전투기에 레이저 시스템을 장착하여 들어오는 미사일을 무력화하려는 자체 보호 고에너지 레이저 시연기(SHiEld) 프로그램으로 이전될 것이며, 이 프로그램은 계속되는 기술적 문제와 코로나19 팬데믹으로 인해 수년 동안 테스트가 지연되었다.

SHIELD 시스템에 대한 테스트는 브레이킹 디펜스가 이전에 보고한 바와 같이 2024년 언젠가 예정되어 있다.