중국, 중국판 스타링크 구축 중

중국은 작년에 기록적인 67개의 상업용 로켓을 발사했는데, 이는 SpaceX의 Starlink의 가장 큰 부분인 미국의 116개 다음이었다. 그러나 Elon Musk는 통신, 네비게이션, 그리고 센싱을 위한 우주 기반 네트워크를 구축하는 유일한 사람이 아니다. 11월 23일 시창 위성 발사 센터로부터의 발사는 중국의 자체적인 Starlink 유사 서비스를 위한 기초를 마련하기 위한 위성 배치를 운반했다.

우크라이나에서의 분쟁은 적의 행동이나 불리한 지리적 영향으로 인한 통신의 공백을 메우기 위한 위성 인터넷의 유용성을 입증했다. 우크라이나군은 러시아의 방해를 극복하고 우크라이나 해안에서 러시아를 밀어낸 해군 드론을 포함하여 무기를 인도하기 위해 스타링크 장치에 의존한다. 키릴로 두다노프 우크라이나 정보국장은 작년에 "절대적으로 모든 전선이 그것들을 사용하고 있다"고 말했다.

이제 미국과 동맹국들은 이 기술을 받아들이기 시작했다. 예를 들어, 공군의 시험들은 스타링크가 다른 통신 시스템들이 덜한 북극 지역들에서 신뢰할 수 있다는 것을 발견했다. 스페이스 포스는 "정부 기관들을 위한 안전한 위성 네트워크"인 SpaceX의 스타쉴드에 가입했다. 그리고 10월에 나토는 포르투갈 근해에서 진행 중인 드론들을 연결하기 위한 훈련에서 아마도 하이브리드 통신 구조에서 추가적인 연결 계층으로 미래에 사용될 수 있는 시험으로 스타링크를 사용했다.

하지만 미 국방부는 스타링크에 의존하지 않을 수도 있다. 보도에 따르면 머스크는 우크라이나군이 특정 임무에 스타링크를 사용하는 것을 막기 위해 개인적으로 개입한 반면 러시아는 우크라이나 점령 지역에서 스타링크를 사용하고 있다고 한다. 그리고 토요일, 한 주요 미 의원은 스타쉴드 서비스가 태평양에서 사용하기 위해 가장 중요한 위치에서 비활성화되어 있다고 말했다.

"스페이스X는 아마도 미국 정부와의 스페이스X의 계약상 의무를 위반하여 대만과 그 주변의 광대역 인터넷 서비스를 보류하고 있다"고 중국 공산당 하원 선정 위원회 위원장인 마이크 갤러거 하원의원이 머스크에게 보낸 9월 24일 편지에서 썼다.

이것은 머스크와 그의 기업, 그리고 개인 재산에 대한 중국 공산당의 목을 조르는 것에 대한 우려의 패턴을 따른다. 자주 전투적인 거물인 그는 중국 공산당 지도자들에게 찬사를 아끼지 않았고, 그 반대도 마찬가지다.

그동안 중국은 최근까지 개발에 한계가 있었던 것으로 보이지만 한동안 독자적인 능력에 주목해 왔다. 중국의 거대 항공우주기업인 CASC는 적어도 2018년부터 중국의 글로벌 위성 인터넷망의 출범이 임박했다는 것을 논의해 왔으며, 2020년 초 중국 정부는 위성 인터넷을 "새로운 인프라" 개발 계획에 포함시켰다.

만일 중국이 이 능력을 개발하는 데 성공한다면, 그 보상은 전장 능력뿐만 아니라 수 많은 것이 될 것이다. 먼저, 중국의 한 분석가는 국내 위성 통신 산업의 가치가 2024년에서 2025년 사이에 320억 달러로 두 배 이상 높아질 것으로 예상하고 있다. 또한 전국에 광대역 인터넷 접속을 제공할 것이며, 특히 현재 접속이 제한된 농촌, 외딴 지역과 해양 지역에 제공하여 명백한 민·군의 이익을 가져올 것이다. 지구가 낮은 궤도에서 입지를 다지는 것의 또 다른 간과되는 전략적 이점은 부동산과 주파수 대역이 제한되어 있다는 사실이며, 선착순으로 서비스를 제공한다는 것이다. 스페이스X의 스타링크 계획이 실현된다면, 그 부동산의 상당 부분을 차지하게 될 것이며, 중국 분석가들은 중국이 자국의 권리를 주장하는 것이 필수적이라고 믿고 있다.

중국의 노력은 우크라이나의 경험에 의해 자극을 받을 것이 거의 확실하지만, 이를 인정하는 것에 별로 열의가 없어 보인다. 예를 들어, 차이나 모바일 연구원이 한 분석에서 두 번 정부 웹사이트에 올린 글은 우크라이나에 대한 언급을 피하면서, "특정 국가의 지휘 체계"에서 스타링크의 중요한 역할을 언급하고 있다.

그럼에도 불구하고, 개발의 속도는 2023년에 빨라졌다. CASC는 7월에 첫 번째 시험 위성을 발사했다. 그 후 11월 23일과 12월 6일에 중국과학원 마이크로위성혁신연구소에 의해 발사되었고, 12월 30일에 CASC에 의해 또 다른 시험 발사가 있었다.

그럼에도 불구하고, 일부 소식통들이 "글로벌 멀티미디어 위성 네트워크 시스템"이라고 부르는 중국의 위성 인터넷 프로젝트는 아직 초기 실험 단계에 있다. 한 분석에 따르면, 운영 중인 위성 인터넷 시스템은 일반적으로 최초 시험 발사 후 1년에서 2년 후에 발사된다. 이것은 2024년 또는 2025년 말을 중국이 위성 인터넷 별자리의 완전한 건설을 시작하는 가능한 일정으로 만들 것이다.

현재로서는 중국 기업들이 얼마나 통일된 노력을 하고 있는지를 포함하여 많은 것이 불분명하다. 현재, CASC와 마이크로위성 혁신 연구소의 두 가지 주요 노력 라인이 있으며, 다수의 소규모 기업들도 운영 중에 있다. 2021년에 중국 정부는 정부, 국유 및 민간 상업 위성 인터넷 노력 사이의 조정을 개선하기 위한 명백한 시도로 중국 위성 인터넷 회사를 설립했다.

한 소식통은 중국이 궁극적인 12,992개의 위성 네트워크를 계획하고 있다고 가리키는데, 비록 40,000개가 넘는 위성에 대한 스페이스 엑스의 계획과는 거리가 멀지만 매우 많은 숫자이다. 그러나 중국의 분석가들과 산업 전문가들은 많은 장애물들에 주목한다. 첫째, 저궤도 인터넷 위성은 커버리지를 보장하기 위해 많은 숫자가 필요하지만 단지 커버리지를 유지하는 것이 일년에 수천 개의 위성 발사를 필요로 한다는 것을 의미하는 약 5년의 수명을 가질 것으로 예상된다. 그러므로, 중국은 많은 숫자의 위성으로 빈번하고 저렴한 발사를 할 수 있는 능력의 병목 현상을 해결할 필요가 있을 것이다. 새로운 위성 제조 능력을 만들고, 새로운 위성 발사 센터를 열고, 계속 증가하는 위성 탑재체의 숫자로 발사를 수행하는 이 전선에서 진전을 이루고 있는 것으로 보인다.

저가의 사용자 단말 기술뿐만 아니라 거대 위성 별자리를 관리하는 더 나은 기술도 기술적인 병목 현상에 속한다. 한 중국인 연구자는 단말 기술이 스마트폰의 가격으로 내려와야 광범위한 규모로 상업적으로 성공할 수 있다고 주장한다.

위성 인터넷 분야에서, 중국은 스페이스 엑스를 자신의 속도를 내는 도전과제로 간주하면서, 분명히 뒤쳐져 있다. 하지만, 중국 정부와 기업 지도부의 융합은 분명히, 그러한 변화를 위해 일치된 추진을 하기로 결정했다. 그리고 지난 30년은, 중국이 기술 분야에서 따라잡기로 결정하면, 성공하지 않는 경우가 오히려 더 많다는 것을 보여준다. 그리고 지난 30년간의 역사를 보면 중국이 기술 분야에서 따라잡기로 결심하면 성공하는 경우가 더 많다는 것을 알 수 있다.