[사설] FARA 헬기 프로그램을 종료한 것은 육군 참모총장의 적절한 요청이었다

미 육군 비행사들이 목요일 저녁 뼈저리게 느낀 떨림은 육군이 현재의 플랫폼에 투자하는 것을 찬성하는 방향으로 고가의 미래 회전익 항공기 프로그램 중 하나를 폐기하기로 전격 결정한 결과이다. 아래 칼럼에서 전 육군 고위 장교이자 인수 전문가인 존 페라리는 이번 조치가 좋은 출발이라고 말하고 있다.

지난 밤, 육군은 항공에 대한 보다 광범위한 재고의 일환으로 자사의 두 가지 주요 신규 개발 항공 프로그램 중 하나인 '미래공격정찰기 FARA'를 종료한다고 발표했다. 이러한 감축조치는 적절한 요구이며, 상대적으로 신임 육군참모총장인 랜디 조지 장군이 어려운 선택을 할 용의가 있다는 뜻으로 받아들여져야 한다.

다행이다, 왜냐하면 오바마 대통령은 앞으로 더 많은 돈을 벌어야 할 것이기 때문이다. 워싱턴의 재정기능 부전과 핵현대화와 관련된 폭발적인 비용, 그리고 우크라이나 전장에서 터득한 교훈들로 인해 오랫동안 유지되어 온 현대화 계획들이 변화되기 시작해야 할 것이며, 이전에는 신성했던 소들도 논의의 대상이 되어야 할 것이다.

조지가 선택한 대담한 선택은 틀림없었다. 육군은 이 헬리콥터를 개발하는 데 거의 24억 달러를 썼고, 훨씬 더 많은 돈을 들여 먼 미래에 이 헬리콥터를 개발하고 실전 배치할 계획이었다. 하지만 전 세계적으로 긴장이 고조되는 상황에서 육군은 이러한 개발비를 지불하기 위해 기존 항공기 함대의 산업 기반을 파괴해야 했을 것이다.

육군은 앞으로 몇 주 안에 발표될 2025년 예산에 엄청난 재정 압박을 받고 있다 (예산 관측통들은 희망하고 있다). 5퍼센트가 넘는 임금 인상과 국방부 내에서 상위 항목이 1퍼센트로 늘어나기만 하면, 조달과 개발이 비용 지불자가 될 가능성이 높다. 국방부 내의 현재 전략은, 본질적으로, 향후 10년 동안의 무기를 개발하기 위해, 오늘날의 무기 생산을 "투자하기 위해" 전력을 다하는 것이다. 육군이 이러한 구호에 역행하고 있다는 것은, 최대 규모의 서비스가 향후가 아닌, 10년 동안의 전쟁 위협에 대해 심각해지고 있다는 신호로, 중대한 의미를 갖는다.

우리는 이 결정으로부터 수확된 자금의 일부가 급여 인상과 같은 "다른 청구서를 지불하는" 데 사용될 것이라고 예상할 수 있지만, 그 돈의 상당 부분은 육군의 많은 사람들이 취소하기를 원했던 지속적인 노동력인 치누크의 생산을 위해 사용될 것이다. 게다가, 이것은 이제 분위기를 조성하고 육군이 지난 몇 년 동안 유인/무인 플랫폼 접근 방식으로 피했던 것인 무인 항공 시스템에 전력을 다하고 있는 돈을 제공한다.

무장공격과 항공분야에서 육군이 나아갈 길은 이제 지구상 최고인 아파치 항공기를 보유한 우주와 무인시스템이 혼합된 것으로 보입니다. 그렇다면, 육군 항공의 다음 단계는 무엇이어야 할까요? 제가 보고 싶은 길은 두 가지입니다.

첫째, 아파치 전투기에 대해 보잉사와 미 육군은 인공지능과 사수/조종사 보조기술에 막대한 투자를 해야 할 것이다. 아파치 전투기는 향후 20년 동안 비행할 것으로 보이며, 소프트웨어 업그레이드를 통해 미 육군 무기고의 중요한 부분이 될 수도 있고 앞으로도 그럴 것이다.

둘째, 미래의 자신들의 항공 무인기에 대해 살펴보면서, 자신들의 항공 무인기가 수 천 대가 생산할 수 있도록 해야 하고, 몇 년마다 시스템을 변경할 수 있도록 해야 한다. 육군은 무인 항공 시스템을 위한 수십 년에 걸친 프로그램에 스스로를 가둘 것이 아니라, 여러 공급업체로부터 구매함으로써, 혁신을 이룬 사람들에게 보상을 해주고, 조달 계약을 이행할 준비가 되어 있는 신규 진입자들을 유인해야 한다.

그리고 신임 육군참모총장이 추진하는 모든 변화가 기술 분야에 있지는 않을 것이다. 육군은 현재 심각한 수준의 인력부족 상태에 있으며, 대대적인 병력 감축 없이는 곧 중공군이 될 것이다. 게다가 육군에는 부사관 부대가 너무 많아, SFAB와 같은 특수부대를 유지할 수 있을지도 검토해야 할 것이다. 이 두 가지 변화 모두를 논의해야 할 필요가 있다.

의회를 통과하기 위해 노력하고 있는 이 긴급 추경예산안에는 155mm 포병의 경우 53억 달러, PAC-3 미사일의 경우 15억 달러, 유도로켓의 경우 5억 5천만 달러, 중소형 탄약의 경우 9억 6천만 달러, 그 밖의 각종 군수품의 경우 수백 달러가 추가로 편성되어 있다. 그럼에도 불구하고, 육군은 조달 수준이 여전히 높을 것이라는 사실을, 업계에 장기적인 자금지원 계획을 통해 보여주어야 한다. 이렇게 목표치 내에서 달성하려면, 육군은 어느 시점에는 연구개발비를 더 삭감해야 할 것이다.

어떤 사람들은 이런 결정에 대해 육군을 비난하고 싶어 할 것이다. 어떤 사람들은 24억 달러가 낭비되었다고 비난할 것이다. 하지만 어떤 사람들의 비난도 신임 육군참모총장이 어렵고 독립적인 결정을 내릴 수 있다는 사실을 입증하지 못할 것이다. 이는 육군에 좋은 일이며, 군 전역에 있는 그의 동료들이 주목하고 자신들의 장기적인 계획에 비판적인 눈을 뜨기 시작하는 것이 매우 중요하다.

존 페라리 미 육군 소장(퇴)은 미국기업연구소(AEI) 방문 연구원으로 미 육군의 전 프로그램 분석 및 평가 책임자이다.