미 육군, FARA 헬리콥터 프로그램 취소하는 등 항공 계획 전반 흔들어

미 육군이 차세대 미래공격정찰기(FARA) 프로그램을 취소한다고 미 육군 관계자들이 오늘 발표해 수십억 달러 규모의 잠재적 계약을 협상 테이블에서 꺼내고 미 육군의 장기적인 항공 계획을 의심케 했다.

이와 함께 육군은 UH-60 V 블랙호크에 대해 "상당한 비용 증가"로 인해 2025 회계연도에 생산을 종료하고 제너럴 일렉트릭의 개량 터빈 엔진 프로그램(ITEP)을 생산으로 옮기는 대신 개발 단계에 유지하고 쉐도우와 레이븐 무인 항공 시스템을 함대에서 단계적으로 철수할 계획이라고 덧붙였다.

이런 상황은, 육군 항공전략의 대대적인 변화를 반영한 것이며, 수년에 걸친 계획을 뒤엎고 있다. 게다가 역설적인 역사의식도 되풀이 되고 있는데, FARA를 종료하기로 한 결정은, 육군이 RAH-66 코만체를 조달하려던 계획을 종료한 지 20년에서 그 달 후에, 그리고 FARA가 마지막으로 교체하기로 되어 있던 바로 그 헬리콥터인, 키오와를 대체하기 위해 설계된 두 항공기인, ARH-70A 아라파호에 대한 작업을 종료한 지 거의 16년 후에 나온 것이다.

육군 수뇌부는 발표에 앞서 소수의 기자들에게 FARA를 종료한 이유는 현대 시대에 전쟁이 어떤 모습인지를 반영한 것이라고 말했다.

제임스 레이니 육군 미래사령관은 3일(현지시간) 미 국방부에서 기자들에게 "오늘 밤, 이번 주말에 전쟁을 할 수도 있기 때문에 (세계적인 사건에) 관심을 갖고 적응하고 있다"고 말했다.

"우리는 공중 정찰이 근본적으로 바뀌었다는 것을 전장, 특히 우크라이나로부터 배우고 있습니다"라고 랜디 조지 육군참모총장이 보도자료에서 말했다. "다양한 무인 시스템과 우주에 장착된 센서와 무기들은 전보다 더 멀리, 더 멀리 도달하고 더 저렴합니다."

비록 업계가 수년간 카이오와의 대체품을 계획하고 있었지만, 이 프로그램은 2018년에 공식적으로 5개의 경쟁사로 시작되었는데, 2020년에는 360 인빅터스를 제안한 벨-텍스트론과 레이더 X를 제안한 시코르스키의 2개로 선정되었다.

우크라이나와 가자 지구 같은 곳의 관측이 FARA의 취소를 자극하는 요인이 되기도 하지만, 무인 시스템에 투자하기 위해 수십억 달러를 확보해야 할 필요성도 주요 요인이었다고 레이니를 비롯한 항공 지도자들은 설명했다.

그러므로 의회가 FARA 달러가 들어있는 2024 회계연도 지출법안을 승인한다면 잠정적인 계획은 부분적으로 산업 기반을 보호하고 시험을 계속하기 위해 FARA 개발을 올해 계속 진행시키는 것이라고 육군 인수 책임자 더그 부시는 말했다. 그러나 FY25가 시작되는 10월 1일이 되면 의회가 고려해야 할 것처럼 FARA 개발은 이 서비스가 순조롭게 진행된다면 끝이 날 것이다.

레이니 대변인은 육군은 아직 FARA와 같은 능력을 갖추어야 할 요건을 갖추고 있지만, 이 부대가 과거와 같은 또 다른 유인 키오와의 대체 노력을 시작할 계획은 없다고 말했다. 대신, 이 부대는 교전 지역의 다른 부대들보다 앞서 작전을 수행하는 무장 정찰병으로서의 키오와의 역할을 수행하기 위해 다른 곳, 특히 무인 분야에 투자할 것이다.

최종 투자금이 어떻게 나올지는 시간이 걸릴 것으로 보이지만 부시 차관보는 이 서비스가 해방된 수십억 달러의 일부를 항공 포트폴리오 내 네 곳에 투자하는 데 사용할 계획이라고 말했다.

- Lockheed-Sikorsky와 UH-60M Blackhawk 라인에 대한 새로운 다년 조달 계약을 체결

- 보잉사에 CH-47F 블록 II 치누크의 생산을 공식적으로 시작할 수 있는 청신호

- 계획대로 미래 장거리돌격항공기(FLRAA) 개발을 계속

- 미래 전술 무인 시스템 및 발사 효과와 같은 무인 항공 정찰 시스템 개발 및 구매를 위한 추가 투자.

"육군은 우리의 항공 포트폴리오와 항공 산업 기반에서 우리의 파트너들에게 깊은 헌신을 하고 있습니다"라고 크리스틴 워머스 육군성 장관이 보도자료에서 썼다. "이러한 조치들은 우리가 합동군의 일부로서 중요한 능력을 제공하고, 육군을 지속 가능한 전략적 경로에 놓으며, 40여 년 만에 가장 중대한 현대화 노력인 육군의 광범위한 현대화 계획을 계속할 수 있게 해줍니다."

 

장기적인 계획에 적합한 FARA

육군의 새 계획으로 인한 낙진은 국회의사당, 업계 및 분석가들 모두로부터 신속하게 일어날 것으로 보입니다. FY24 요청을 그대로 유지하고 FY25에서 노선을 변경하기 위해 육군이 인수해야 하는 모든 이해관계자들입니다.

부시 차관보는 "우리는 현재의 노력에서 새로운 노력으로 이러한 전환을 질서 있게 수행할 수 있도록 하기 위해 그 모든 [FY24] 자금을 보유할 수 있기를 희망하고 있다"며 "그것은 또한 노동력을 보호하는 데 도움이 된다"고 말했다

하원 군사위원회 부위원장이자 전술항공·육군(TAL) 소위원회 위원장인 롭 비트먼(R-Va) 의원은 의회의 "엄중한 조사"가 필요하다는 첫 반응을 내놨다.

그는 성명에서 "이들 항공 프로그램을 종료하고 기존 플랫폼을 매각하겠다는 행정부의 제안을 더 잘 평가하기 위해 올 봄 육군 항공 리밸런싱, 앞으로 나아갈 길, 그리고 산업 기지의 건강에 대한 청문회를 열 계획"이라고 썼다.

업계 측면에서 볼 때, 벨과 시코르스키는 시제품 제작에 수년과 수 많은 비용을 들였고, GE는 오랫동안 지연되어 온 ITEP 작업에 참여해 왔다. 두 기종 모두 올해 첫 비행이 예정되어 있었으나, 현재 그들이 언제 그곳에 도착할지 또는 도착할지는 불확실하다.

시코르스키의 입장에서 볼 때, 이 회사는 오늘 시제품인 X2에 전념하고 있으며, 육군의 결정에 "실망"했으며, 이 결정을 더 잘 이해하기 위한 보고를 기다리고 있다고 말했다. 벨 대변인은 브레이킹 디펜스에 보낸 이메일 성명에서, 비록 이 회사도 "실망"했지만, "FARA 개발 노력의 지식과 입증된 성공을 미래의 항공기에 적용할 것"이라고 말했다

육군 지도부는 기자들에게 새 계획을 만든 자신들의 의사결정 과정에 대한 심층적인 통찰력을 제공하지는 않았지만 부시 차관보는 FARA의 취소를 치솟는 비용이나 기술적인 문제로 돌리지는 않았다. 대신 그는 이번 결정이 새로 완성된 대안 분석(AOA)에 따른 것이라고 강조했는데 비트먼을 포함한 일부 의회 내부의 검토는 진작 일어났어야 했다고 말했다.

비트먼은 "나는 육군이 FARA 없이 설정된 서비스의 항공 공격 및 정찰 임무를 어떻게 다룰 계획인지, 지출된 자금, 미래 투자에 대한 비전, AOA가 이 결정을 어떻게 알렸는지 등을 검토할 계획"이라고 썼다. 이어 "육군은 FY25 [승인] 및 세출 법안에서 우리의 작업을 알리기 위해 의회에 이 문서를 신속하게 전달해야 한다"고 덧붙였다

벨과 시코르스키 모두 FARA 생산 계약을 체결할 수 없었지만, 육군은 재작업된 계획에서 두 회사 모두에게 산업 지원을 제공했다.

예를 들어, 25 회계연도에 UH-60V 블랙호크 업그레이드 프로그램 (새로운 디지털 조종석 설치를 포함한)을 종료하려는 계획은 시코르스키에게 타격으로 보일 것이다. 그러나 더 큰 항공 결정으로부터 해방된 달러는 이제 26 회계연도 이후에 생산을 계속할 새로운 다년간의 UH-60M 구매 계약을 체결하는 데 사용될 수 있다고 부시는 말했다. (지금까지 주 방위군은 60개의 헬리콥터를 받았고 올해 더 많은 헬리콥터가 올 것이지만 앞으로 그 부품은 대신 UH-60M 블랙호크를 받게 될 것이다.)

UH-60 기종의 운명에 대한 의문은 미 공군이 수십억 달러 규모의 미래 장거리돌격기 프로그램으로 벨의 V-280 발로어를 선정한 작년에 불거졌다. 벨은 이제 FARA를 획득할 기회를 놓치겠지만, 풀려난 돈의 일부가 FLAA로 가게 될 것이라는 부시의 말은 우려를 덜어줄 것이다.

부시 차관보가 CH-47F 블록 II 치누크에 대한 정식 생산을 시작할 계획이라고 발표한 가운데 제3의 산업분야 기업인 보잉사도 꼭 필요한 승리를 거둘 것으로 보이는데, 이는 이 항공사가 이 기종 구매에 제동을 건 지 약 5년 만에 나온 조치이다. 그 사이 국회의원들은 이 항공기들을 구입하기 위한 예산에 요청하지 않은 자금을 번번이 추가했다.

 

파워업

FARA에 전원을 공급할 예정인 엔진의 경우, 서비스가 지금 플러그를 뽑지 않고 있지만 속도가 느려지고 있다.

T901 개량형 터빈 엔진은 50%의 마력과 25%의 연비 향상을 위한 것으로, 육군의 기존 발전소들을 대체할 것이다. 육군에 따르면, 1970년대에 블랙호크를 날리기 시작한 T700 엔진에 의해 현재 가동되고 있는 모든 AH-64E 아파치와 UH-60M 블랙호크 헬리콥터들은 이 엔진들을 T901로 교체하도록 계획되어 있다.

그러나 GE Aerospace가 개발한 T901 발전소는 엔진 제조업체가 공급망 붕괴로 어려움을 겪으면서 납품이 지연되었다. 작년 말에 그 서비스는 두 개의 엔진을 받아들였고 그 엔진들은 FARA의 경쟁업체들 모두에게 보내졌다.

데이비드 필립스 항공 프로그램 사무총장은 6명의 ITEP가 추가로 접수됐으며 2명은 5월에 도착해 블랙호크 노선으로 향할 예정이라고 목요일 밝혔다.

"우리는 그 모든 것이 궤도에 오르고 있습니다. 우리는 그 모든 노력으로부터 배우고 있습니다. 그리고 우리는 그것을 사용하는 법과 그것을 아파치에 어떻게 통합하는 것에 대해 어떻게 생각하고 있는지, 블랙호크에 어떻게 장기적으로 그것을 통합하는 것에 대해 어떻게 생각하고 있는지," 라고 준장이 말했습니다. "그러면 우리는 그 개발 단계에서 어려움을 겪었기 때문에 생산으로의 전환에 대해 정말로 신중하게 생각하는 것은 매우 독특한 부품과 부품 및 제조 중 일부였습니다."

그는 "생산을 향해 가면서 우리는 그것을 확실히 하고 싶다"고 덧붙였다.

무인 포커스

FARA는 사망했을지 모르지만, 육군 지도부는 아직도 조종석에 비행사들이 탑승하는 미래를 꿈꾸고 있다. 하지만 단기적으로, 그들은 무인화 능력에 더 많은 돈을 써야 한다.

레이니 대변인은 "반론의 여지없이 정찰과 보안을 실시하는 것은 유효하고 남아있는 요구사항이다. 그것은 아무데도 가지 않는다"고 말했다.

그는 이후 "정찰과 보안을 수행할 수 있어야 한다는 요구사항은 여전히 절대적으로 유효하다"고 덧붙였다. "단지 어떻게 해야 하는지, 그리고 얼마나 많은 위험을 감수해야 하는지… 미래는 누가 인간과 기계를 효과적으로 통합할 수 있는지에 관한 것이 될 것이다."

현재로서는 그 미래에는 기존의 쉐도우와 레이븐 무인 항공 시스템은 포함되지 않을 것이다. 대신 육군은 미래의 전술 무인 항공 시스템을 위해 달러를 투입하기를 원한다. 2023년 9월, 육군은 그리폰 에어로스페이스와 텍스트론 시스템즈를 선택하여 FTUAS 증분 2 경쟁의 두 번째 단계인 RQ-7B 쉐도우 대체를 진행했다.

필립스는 "모든 것이 계획대로 진행된다면 이 서비스는 25 회계연도 초에 이 시제품들을 사용자들에게 넘겨주고 피드백을 받아 내년에 생산이 시작되는 시기에 맞춰 계약상을 받기를 원한다"고 말했다.

이 회사는 또한 비행 중 다른 것에서 발사하는 소형 드론인 "론칭 이펙트" 포트폴리오를 추진하고 있다. 이 서비스는 현재 단거리, 중거리, 장거리 세 가지 버전을 목표로 하고 있다.

필립스는 근거리 버전에 대해서는 이번 주에 업계의 날을 주최했으며 25 회계연도 초에 상을 받는 것이 목표라고 말했다.