2024 예정 : 미 공군은 드론 윙맨을 위한 자율 비행 시험 계획

조종사가 조종하는 전투기와 함께 비행할 드론 부대를 창설하려는 미 공군의 계획은 자율 비행 실험을 강화함에 따라 2024년에 가속화될 것이다.

공군이 협업 전투 항공기(CCA)라고 부르는 이 드론은 F-35 및 미래 차세대 공중 지배 플랫폼과 함께 비행하도록 설계되었다. 미 공군은 적 표적 공격, 감시 수행, 적 신호 방해, 심지어 미끼 역할까지 포함하여 다양한 임무를 수행할 수 있기를 원한다.

공군은 계획을 위해 1,000 CCA라는 수치를 사용해 왔지만 지난 11월 프랭크 켄달 공군 장관은 함대가 그보다 더 커질 가능성이 있다고 말했다.

그러나 드론을 배치하기 전에 공군은 자율 비행이 어떻게 작동하는지, 그리고 그것이 부대의 일상적인 작전에 어떻게 포함될 수 있는지에 대해 더 많은 연구를 수행해야 한다.

미 공군이 제안한 2024년 예산에는 Project VENOM이라는 프로그램에 따라 F-16 전투기의 자율 소프트웨어를 테스트하는 데 거의 5천만 달러가 필요하다. 또 다른 6,900만 달러는 CCA를 편대에 통합하기 위한 전술과 절차를 개발하기 시작할 실험 작전 부대 팀을 창설하는 데 사용될 것이다.

"Viper Experimentation and Next-generation Operations Model"을 의미하는 프로젝트 VENOM은 6대의 F-16에 자율 코드를 로드한다. 이 전투기는 인간이 이륙한 후 공중 실험 구역으로 비행하게 되며, 그곳에서 자체 비행 소프트웨어가 인계받게 된다. 공군은 이러한 실험이 CCA 개념에 의해 구상된 자율 비행이 의도한 이점을 가져올 수 있는지 여부를 보여줄 수 있기를 바라고 있다.

공군은 Project Venom 테스트를 통해 조종사와 기계가 어떻게 협력하는지에 대한 기내 데이터를 수집하고 해당 정보를 사용하여 보다 정교한 자율 소프트웨어를 만들기를 원한다.

실험 작전 유닛은 또한 공군이 CCA가 임무에 어떻게 도움이 될 수 있는지, 비행대가 CCA를 사용하기 위해 훈련하는 방법을 파악하는 데 도움이 될 것이다. 이는 자율 드론과 승무원이 탑승하는 항공기를 팀으로 구성할 때 발생할 수 있는 위험을 줄이기 위한 것이다.

워싱턴에 있는 신미국안보센터(Centre for a New American Security) 싱크탱크에서 연설한 Kendall은 공군이 보잉 MQ-28 고스트 배트(Ghost Bats)를 실험용 항공기로 사용하여 승무원 항공기와 팀을 이루고 공군 작전 경험을 쌓고 있다고 말했다.

또한 미 국방부는 CCA가 "취약"할 수 있을 만큼 저렴하기를 원합니다. 즉, 전투에서 일부를 잃을 수 있다는 의미입니다. Kendall에 따르면 CCA 비용은 F-35 비용의 약 1/4~1/3이며, 이는 2,000만~2,700만 달러에 달할 수 있음을 시사한다.

방산업체들은 이미 CCA에 대해 여러 가지 다른 개념을 발표했으며 인수에는 몇 년이 걸릴 것이다. 공군은 이번 10년 후반에 처음으로 CCA를 생산하기를 희망하고 있으며 곧이어 "합리적인 수량"으로 배치될 것이라고 Kendall은 말했다.