미 DARPA, 고속 수직이륙 X-plane 원해

미 DARPA는 V-22 오스프리보다 훨씬 빠른 속도로 비행할 수 있는 수직이착륙 비행체를 설계하기 위해 4개 업체와 협력하고 있다.

이러한 협력은 미군이 전통적인 활주로가 없는 지역에서 항공기를 어떻게 운용할지를 고려하는 가운데 이루어졌습니다.

DARPA는 자신의 프로그램을 '고속 및 활주로 독립(SPRINT)'라고 부른다. 11월, 항공우주국은 오로라 플라이트 사이언스, 벨 텍스트론, 노스롭 그루먼 및 피아세키 항공기에 자사의 아이디어를 연마하기 위한 계약을 체결했다. 초기 단계를 포함하는 이 네 가지 계약의 총 가치는 항공우주국이 어떤 옵션을 행사하느냐에 따라 1,500만 달러에서 2,000만 달러의 가치가 있을 수 있다.

DARPA는 2027년 봄까지 그 회사들 중 한 회사가 그들의 항공기의 설계와 시제품 제작을 마치고 그것을 제작하고 첫 비행을 수행하기를 원한다.

Sprint의 프로그램 매니저인 Ian Higgins 해군 제독은 12월 15일 인터뷰에서 속도는 이 항공기의 주요 요구사항 중 하나라고 말했다. Sprint 항공기가 앞으로 날아갈 때, DARPA는 항공기가 400-450노트, 즉 약 460-520mph의 속도에 도달하기를 원한다. V-22 Osprey의 최대 속도는 270노트다.

히긴스는 "우리가 성취할 수 있기를 원하는 것은 고급 속도"라며 "우리는 [오스프리]호를 넘어 또 다른 100노트 이상의 속도를 낼 것"이라고 말했다

히긴스는 SPRINT 항공기가 또한 공중을 맴돌며 안정적일 수 있어야 하며, 공중을 맴돌거나 전방으로 비행하는 전환기 동안 모든 추진 시스템에 효과적으로 동력을 공급하는 분산 동력 시스템을 갖추고 있어야 한다고 말했다. 히긴스는 SPRINT가 이러한 개념들의 생존 가능성이나 잠재적 탑재체에 초점을 맞추고 있지 않다고 말했다.

이러한 목표를 달성하는 것에 있어서 DARPA는 경쟁 회사들에게 넓은 범위를 주고 있다. 예를 들어, 그는 회사들이 그들의 항공기를 조종할 것인지 조종할 것인지 아니면 자율적으로 또는 반자율적으로 비행할 것인지를 결정할 수 있다고 말했다.

히긴스는 "지금 당장은 만방에 널려 있다"고 말했다.

지금까지 공개된 컨셉 아트는 회사들이 그들의 스프린트 제출을 위해 사용할 수 있는 전략의 범위를 암시한다. 11월 27일 공개된 벨 텍스트론은 바다의 플랫폼 위를 맴도는, 승무원이 없는 것으로 보이는 비행기에 오스프리와 같은 틸트로터 디자인을 보여주는 아트를 공개했다.

벨은 SPRINT 제출을 통해 헬리콥터의 공중을 맴도는 능력과 제트기의 속도, 범위, 생존 가능성을 결합할 것이라고 말했다. 벨은 또한 이전에 수행했던 고속 VTOL 기술을 활용할 계획이다. 벨은 뉴멕시코주 홀로만 공군기지에서 접이식 회전익, 통합 추진 및 비행 제어 기술의 위험 감소 테스트를 수행하고 있다.

보잉 자회사인 오로라는 자체 발표에서 전방 비행을 위해 혼합 날개 본체와 내장 엔진을 사용하고 수직 비행을 위해 자사 엔진과 연결된 내장 리프트 팬을 사용하는 고리프트 저드래그 팬 인 윙 항공기를 설계하고 있다고 밝혔다.

오로라가 공개한 콘셉트 이미지는 보잉 X-48 디자인과 멀지 않은 곳에서 자사 항공기가 제안한 블랜디드 윙 바디를 보여준다. 오로라는 전방 비행 중 날개로 후퇴하는 전기 리프트 팬과 함께 제트 매개 수직 리프트를 사용한 엑스칼리버 무인 항공기의 아이디어도 사용하고 있다고 밝혔다.

지금까지 수주된 SPRINT 계약은 초기 6개월의 개념 설계 단계를 포함한다. 2024년 5월까지 회사들은 DARPA에게 그들의 개념이 효과가 있을 것이고 2027년에 첫 비행으로 이어질 수 있다고 확신시켜야 할 것이다.

DARPA는 이후 적어도 한 명의 경쟁자를 줄이고 다음 12개월에서 15개월 단계로 넘어갈 것이다. 그 시점에서 DARPA는 그 회사들의 예비 디자인이 완성되고 그 분야가 더 우위를 점할 것으로 기대한다.

히긴스는 고속 수직 리프트 항공기의 잠재적 사용 범위는 광범위하다고 말했다. 그는 특수 작전 부대의 사용, 이동 및 물류 운영, 인력 복구, 의료 수송 및 대피 임무 등 항공기가 특이한 지역을 신속하게 드나들도록 요구하는 모든 것을 포함할 수 있다고 덧붙였다. 그리고 미래의 전쟁에서 히긴스는 군이 전통적인 활주로 없이 도로, 공터, 크레이터가 설치된 비행선 또는 그 밖의 장소에서 이착륙할 수 있는 항공기가 필요할 수 있다고 말했다.

히긴스는 "그것은 정말로 모든 임무 세트에 사용될 가능성을 열어준다"고 말했다.

현재, 스프린트를 위해 사용될 기술들은 기존의 어떤 프로젝트에도 할당되어 있지 않다. 히긴스는 그 프로젝트가 아무것도 되지 않을 수도 있다는 것을 인정했지만, 그는 그 기술이 언젠가 기록적인 프로그램으로 접힐 수 있기를 희망한다.

히긴스는 "DARPA의 장점은 달성 가능할 수도 있고 불가능할 수도 있는 이러한 도전적인 문제를 제기하고, 현재 예술의 상태가 무엇인지 보는 것"이라고 말했다.