미 공군, C-5를 공중급유기에 연료를 공급하는 급유 스테이션으로 시험

길이가 247피트이고 날개 길이가 222피트인 C-5M Super Galaxy는 미군에서 가장 큰 항공기입니다. Travis 공군 기지의 승무원이 최근 캘리포니아 북부와 오레곤 상공에서 미국 최대 규모의 항공기가 날아다니는 주유소임을 입증한 바 있다.

12월 12일 Travis 기지 소속 승무원은 C-5와 KC-10 Extender 유조선 사이의 역 공중 급유라는 프로세스를 시도했다. 평소처럼 급유 붐을 통해 유조선에서 나와 수신기로 흘러 들어가는 가스 대신, 가스는 C-5에서 붐을 통해 KC-10으로 반대쪽으로 올라갔다.

일반적으로 비상사태에 대비한 이 기술은 1960년대에 처음으로 설계된 이래로 C-5로 시도된 것은 이번이 처음이었다. 제22 공수비행대대 소속 항공사 직원들은 2006년부터 사용되고 있는 현대화된 버전인 C-5M과 어떻게 작동하는지 보기 원했다.

비행대의 표준 및 평가 책임자이자 C-5M 평가자 조종사인 저스틴 윌슨 소령은 "이 작업을 수행한 모든 이유는 기본 데이터를 얻기 위함이었다"며 "이제 우리는 이것을 다른 어떤 시나리오에서 사용할 수 있는지 알 수 있다"고 말했다

공군 기획자들은 중국을 상대로 발생할 수 있는 분쟁에 대비하고 있는데, 중국군의 나머지 항공 선단들을 돕기 위해 공군 소속 공중급유기들이 강력한 압박을 받게 될 것이다. 만약 C-5가 급유기에 가스를 실어 나를 수 있다면, 급유기들을 더 많이 순환 시킬 수 있을 것이라고 윌슨은 말했다.

그는 보도자료에서 "C-5를 거대한 부유식 주유소로 사용함으로써 전투기나 기동성 항공기에 하역하기 위해 더 많은 급유기를 배치할 수 있고, 다른 급유기를 주유하기 위해 다른 급유기를 사용해야 하는 것보다 더 많은 급유기를 배치할 수 있으며, 이는 급유기 자산을 임무에서 빼앗는다"고 설명했다. "이는 전장에 더 많은 급유기를 허용하고 그들의 범위나 머무는 시간을 연장한다."

이 작전은 승무원들에게는 이례적인 것이었고, 특히 체크리스트를 통과하고 C-5의 다양한 탱크에 가스를 통과시키기 위해 연료 패널을 조작하는 비행 엔지니어들에게는 더욱 그러했다. 기체가 비행기를 통과하고 떠날 때, 제트의 무게 중심을 이동시키고, 이는 비행 갑판과 지속적인 감시와 소통을 필요로 한다. 조종사들이 대형 비행기를 유조선에 연결하기 위해 일하는 동안 무게 중심은 제트를 다루는 방법, 공중을 얼마나 효율적으로 날지, 그리고 다른 요소들에 영향을 미친다.

이러한 어려움에도 불구하고, C-5가 약 30분 만에 23,500 파운드의 연료를 실어 나르며, 그 비행은 성공적이었다. 비교하자면, 유조선은 기체에 따라 1분에 6,000에서 7,000 파운드를 내릴 수 있다고 윌슨은 말했다. 그러나 요점은 C-5가 유조선보다 더 효율적이라는 것을 증명하는 것이 아니었다. 대신에, 그 작전이 실행될 수 있다는 것을 증명하고, 얼마나 많은 양의 가스를 옮길 수 있는지, 그리고 얼마나 빨리 C-5가 그것을 옮길 수 있는지를 보는 것이었다.

KC-10은 30분 동안 급유 포메이션에 머물기 위해 가스를 연소시켜야 했지만, 전반적으로 비행기는 이전보다 15,000 파운드의 연료를 더 싣고 날아갔다. 윌슨은 그렇게 되면 유조선의 항속거리가 비행 임무에 따라 약 1시간 30분에서 2시간 정도 늘어날 것이라고 말했다. 2시간이면 별 것 같지는 않지만, 가장 가까운 활주로에서 수백 마일 떨어진 곳에서 연료가 부족한 전투기 조종사에게 차이가 날 수 있다.

역 공중 재급유는 수송기를 특이한 방법으로 이용한 가장 최근의 실험이다.과거 비행에서는 C-17과 C-130 수송기가 화물칸에서 순항 미사일을 발사하고 가스를 먼 활주로로 운반하는 것을 보았다. 이 실험들은 분쟁이 발생할 수도 있는 상황에서 수송기의 사용을 극대화하기 위한 공군의 더 큰 노력의 일환이다. 윌슨은 C-17은 비록 더 큰 C-5보다 탱크에 적은 양이지만 급유기로 가스를 다시 옮길 수도 있다고 말했다.

이제 비행이 끝났기 때문에 미래의 계획자들은 미래에 공기를 역류시키기 위해 C-5M을 사용해야 하는지에 대해 어떤 결과를 기대할 수 있는지 알고 있다.

윌슨은 "C-5가 할 수 있는 것은 또 하나"라고 말했다.

60번째 작전 그룹 C-5M 수석 평가자 비행 엔지니어인 Tech. Robin Ogg 병장의 경우, 이 비행은 승무원들이 새로운 것을 하기 위해 얼마나 융통성이 있는지를 보여주었습니다.

"C-5에서의 이 임무는 정확성, 팀워크, 유연성 그리고 적응력을 보여주는 것을 의미했습니다"라고 그는 발표에서 말했다. "그것은 모든 사람들의 중요한 역할을 강조하면서 팀 내의 신뢰와 조정의 중요성을 강조했습니다. 그 경험은 저에게 깊은 자부심과 성취감을 남겼습니다."