누가 미 공군 NGAD를 따낼까

미 공군은 2024년 차세대 항공전력(Next Generation Air Dominance) 플랫폼 계약을 체결하면 미래형 전투기 개발에 지금까지 가장 큰 발걸음을 내딛을 계획이다.

이 서비스는 지난 5월 NGAD의 엔지니어링 및 제조 개발 계약에 대한 기밀 요청서를 업계에 보내 차기 첨단 전투기 시스템을 구축할 회사를 선정하기 위한 절차를 공식적으로 시작했다.

NGAD는 F-22 랩터를 대체할 6세대 항공기가 될 것이며, 서비스는 10년 안에 그것을 생산하기를 원한다.

공군은 NGAD가 무인 항공기 부품과 드론 윙맨을 포함한 다른 요소들을 가진 소위 "시스템 계열"이 되기를 원하고 있으며, 이는 센서 능력을 향상시키고, 인공위성, 다른 항공기 등과 연결할 수 있는 향상된 능력을 가지고 있다.

공군은 지난 5월, NGAD가 유지 및 유지 비용을 절감하면서 생애 주기 내내 경쟁의 우위를 점하기 위해 개방형 설계 표준을 사용할 것이라고 밝혔다. 그러나 공군은 보안상의 이유를 들어 이 고도로 기밀로 취급되는 프로그램의 그 밖의 많은 기술적 세부 사항에 대해서는 함구하고 있다.

2023년 노스럽 그루먼이 NGAD 계약 경쟁에서 손을 떼기로 하면서 향후 록히드마틴과 보잉의 정면승부가 펼쳐질 것으로 보인다.

노스롭은 지난 7월 공군의 NGAD 버전의 원청업체로 입찰하지 않을 계획이라고 발표했다. 그러나 노스롭의 CEO인 캐시 워든은 이달 실적발표에서 F/A-XX로 불리는 해군의 별도 버전의 NGAD에 입찰할 가능성이 있다고 말했다.

공군은 또한 2024년에 언젠가는 NGAD를 작동시킬 이 추진 시스템에 대한 지출을 획기적으로 늘릴 계획이다. 차세대 적응 추진 또는 NGAP라고 불리는 이 시스템은 미 국방부의 지원을 받는 연구의 여러 가지 설계 요소를 한 시점에서 F-35 제트기를 위해 고려되었던 적응 엔진에 통합할 것이다.

이러한 요소에는 터빈 및 기타 구성요소에 대해 고온을 견딜 수 있는 복합 재료의 사용뿐만 아니라 엔진이 주어진 상황에서 최상의 추력과 효율을 제공하는 구성으로 신속하게 전환할 수 있는 적응 요소가 포함될 수 있다.

공군은 2024 회계연도 예산에서 NGAP에 대해 5억9500만 달러를 요청했으며, 이는 전년도 예산 대비 3억7500만 달러 증가한 것이다.