미국 관리가 UAE와의 스카이 가디언, F-35 거래가 여전히 협상 테이블에 있다고 말해

아랍에미리트와 제너럴 아토믹스 간의 수십억 달러 규모의 드론 구매 계약이 지지부진한 가운데, 제너럴 아토믹스는 에미리트 방위 대기업 EDGE 그룹이 만든 미사일 시스템을 MQ-9B 스카이가디언 무인 항공기에 추가할 계획이라고 한다.

제너럴 아토믹스의 최고 마케팅 및 커뮤니케이션 전략가인 C. 마크 브링클리는 지난달 브레이킹 디펜스와의 인터뷰에서 "제너럴 아토믹스는 EDGE와 협력하여 무기를 MQ-9B 플랫폼에 통합할 것"이라고 말했다. "이 플랫폼에 적합하다고 생각되는 EDGE에서 생산하는 5가지 무기가 있습니다."

그러나 UAE와 미국이 2020년 국무부가 처음 승인한 MQ-9B 스카이가디언 18대와 관련 기술을 거의 30억 달러에 판매하는 것을 놓고 여전히 마찰을 빚고 있는 가운데 실험이 진행되고 있다. 바이든 행정부는 UAE의 중국 기업 화웨이의 5G 네트워크 사용과 관련된 우려로 걸프만 국가를위한 수십 대의 F-35에 대한 또 다른 훨씬 더 큰 거래와 함께 2021 년에 그 거래를 동결했고 UAE는 이에 대한 대응으로 수락 제안을 철회했다.

그러나 이번 주 미 국무부 대변인은 속보 국방에 MQ-9과 F-35에 대한 거래가 죽지 않았다고 말했다.

국무부 관계자는 10월 31일 Breaking Defense와의 인터뷰에서 "F-35 항공기, MQ-9 무인 항공기 및 군수품 판매 제안은 여전히 테이블 위에 남아 있다"고 말했다. "우리는 이러한 판매에 대해 UAE와 지속적이고 강력한 대화를 나누고 있습니다. 우리는 인도 전, 인도 중, 인도 후 에미리트의 의무와 조치에 대한 명확한 상호 이해를 보장하기 위해 협의를 계속하는 동안에도 그들에 대한 헌신을 유지하고 있습니다."

2022년 2월 아부다비에서 열린 UMEX 방산전시회에서 제너럴 아토믹스 고위 관계자는 회사가 여전히 MQ-9 판매를 추진하고 있으며 잠재적으로 더 논란이 될 수 있는 F-35 거래에서 분리되기를 희망한다고 말했다.

"우리는 항공기를 전시하고 협상을 계속 진행하기 위해 여기에 있습니다."라고 제너럴 아토믹의 항공기 시스템 담당 사장인 데이비드 알렉산더는 당시 Breaking Defense와의 인터뷰에서 말했다. "다양한 임무를 수행하기 위해 다양한 스타일로 구성할 수 있고 다양한 기능과 대규모 지상 인프라가 함께 제공되기 때문에 우리는 그들(UAE)이 원하는 구성을 검토하는 협상 단계에 있습니다."

이 전시회에서 제너럴 아토믹스는 기체에 에미레이트 국기 문양을 붙인 MQ-9B 씨가디언 해상용 파생형을 선보였다. (국무부 관계자는 MQ-9B와 F-35 거래를 정치적으로 분리할 가능성에 대해서는 언급을 거부했다. EDGE 그룹 대변인은이 보고서에 대한 논평을 거부했다.)

분석가 라이언 볼은 스카이가디언 판매가 최종적으로 성사되든 안 되든, EDGE 미사일이 플랫폼에 도입되면 스카이가디언을 운용하는 다른 국가에 해당 무기를 수출할 수 있는 가능성을 포함해 대기업에 많은 가능성이 열린다고 말했다.

"MQ-9에 탑재된 UAE 미사일은 에미레이트 항공의 전반적인 국방 자립 전략에서 주목할 만한 성과가 될 것이며, 이를 통해 해외 공급에 대한 의존도를 낮출 수 있을 것입니다."라고 RANE 네트워크의 중동 및 북아프리카 수석 분석가인 Bohl은 말했다. "전투 개념에 대한 증거가 필요하겠지만, 그러한 시스템이 미국산 무기보다 우월할지는 확실하지 않기 때문입니다."

그는 이 프로젝트가 성공한다면 UAE산 군수품이 "서방 장비 도입을 주저하는 국가들에게 대체 보급품을 제공할 수 있을 것"이라고 말했다. 비록 UAE가 "생산할 수 있는 미사일의 수와 생산량에 제약을 받을 가능성이 있지만, [...] 임박한 군사적 위협에 직면하지 않고 우크라이나 같은 곳과 서방 무기를 놓고 경쟁해야 하는 국가에게는 이것이 실행 가능한 옵션이 될 수 있다"고 말했다.

미국에 본사를 둔 이 회사가 다른 국가의 군수품을 자사 플랫폼에 통합한 것은 이번이 처음은 아니다. 예를 들어, MQ-9에는 영국에서 생산된 페이브웨이 및 브림스톤 미사일이 탑재된 바 있다.

보울은 특히 가자지구에서 이스라엘과 하마스 간의 분쟁이 계속되고 있는 불안정한 상황에서 에미레이트 항공이 해상 드론 역량을 필요로 하고 있는 것은 분명하다고 말했다.

"그래서 그들은 아마도 여러 가지 옵션을 검토하고 있으며, 그러한 드론을 받는 것이 현 행정부로부터 어떤 정치적 압력을 받을 수 있는지 여부를 확인하려고 할 것입니다."라고 그는 덧붙였다.

제너럴 아토믹스와 에미레이트 항공의 관계는 MQ-9 이상의 의미를 지니고 있다.

브링클리는 브레이킹 디펜스와의 인터뷰에서 제너럴 아토믹스가 UAE에 투자하고 있으며 항공우주 기술 발전의 가장 중요한 분야에 걸친 프로젝트를 계획하고 있다고 말했다.

10월 중순에 그는 "제너럴 아토믹스가 지속 가능성에 기반한 미래를 향한 UAE의 목표를 지원하고자 한다는 점이 우리에게 가장 중요한 열쇠라고 생각합니다."라고 말했다. "그리고 우리는 그 노력에 있어 좋은 파트너가 될 수 있다고 생각합니다."

두바이 에어쇼가 며칠 앞으로 다가온 지금, 대중은 에미레이트 항공에서 MQ-9의 미래에 대해 한 걸음 더 가까이 다가갈 수 있을 것이다. 그리고 누가 알까? 관객들은 다양한 에미레이트 항공의 군수품을 장착한 실제 MQ-9B 스카이가디언을 보게 될지도 모른다.