수년 전 실시된 A-10과 F-35의 근접 공중 지원 테스트 경쟁 보고서 공개

새로 나온 보고서는 A-10 썬더볼트 II 공격기와 F-35 전투기를 비교한 테스트에 대한 몇 가지 새로운 세부 정보를 제공하지만, 5세대 제트기가 A-10의 근접 공중 지원 임무를 수행할 수 있는지에 대한 의문이 더 많이 제기되고 있다.

국방부 시험평가국이 2022년 2월에 작성한 기밀 보고서가 최근 공개되었는데, 이 보고서에 대한 FOIA 요청이 거부된 후 국방부를 연방법원에 제소한 '정부 감독 프로젝트'가 이 보고서를 대폭 수정하여 공개했다.

이 보고서는 2017년 국방수권법에서 의회의 위임을 받아 2019년에 실시된 F-35A와 A-10C 간의 근접 공중 지원 비행 결과를 설명했다. 

이 시험은 적대적이거나 위협이 높은 환경이 아닌 "저위협 및 중간 위협 환경"에서 수행되었는데, 그 이유는 "F-35A는 F-35B 및 F-35C와 함께 A-10C가 설계되지 않은 임무인 현대의 밀집된 [지대공 미사일] 및 전투기에 대한 높은 위협 시나리오에서 F-35 IOT&E 동안 철저하게 평가되고 있기 때문"이라고 보고서는 설명했다.

이번 비행에는 지상군이 참여하지 않았기 때문에 "이 보고서의 결론이 무효화되지는 않는다"고 국방부는 보고서에 썼다. "그러나 이러한 임무 또는 테스트 중인 다른 시스템의 성능 개선을 판단하려면 이러한 임무의 작전 테스트를 위한 보다 역동적이고 대표적인 환경이 필요할 수 있습니다."

POGO에 공개된 버전에서는 많은 세부 사항이 가려져 있습니다. 예를 들어, A-10은 "F-35A의 일반적인 무장보다 더 많은 공격을 가능케 했다"고 명시되어 있지만 각 기종이 테스트에서 몇 개의 표적을 공격했는지는 밝히지 않았다.

편집으로 인해 일부 문장의 맥락을 파악하기 어렵다. 그러나 일부 임무를 완수하기 위해 A-10 출격보다 더 많은 F-35 출격이 필요했다는 힌트가 있다. 예를 들어, 이 절반 문장("같은 수의 목표물을 공격하려면 A-10C 출격보다 더 많은 출격이 필요합니다.") 뒤에 다음과 같은 텍스트가 나온다: "경쟁이 치열한 환경에서 동일한 임무 목표를 완수하는 데 필요한 출격 횟수는 방공 진압 계획에 따라 달라질 수 있습니다."

이는 부분적으로 더 많은 탄약을 탑재할 수 있는 A-10의 능력에서 비롯된 것일 수 있다. 이 공격기는 1,350발의 탄약을 적재할 수 있는 대형 GAU-8 30밀리미터 주포를 중심으로 설계된 반면, F-35의 GAU-22 25밀리미터 주포는 약 181발만 적재할 수 있다. 

이 밖에도 보고서는 A-10이 F-35보다 표적에 더 가깝게 비행할 수 있는 능력에 주목했다:

"테스트 팀은 생성된 좌표로 표적까지의 경사 범위를 기록하지 않았기 때문에 그 효과를 직접 평가할 수는 없습니다. 그럼에도 불구하고 일반적으로 전술에 따라 A-10C 조종사가 F-35A 조종사보다 표적에 더 가깝게 비행했기 때문에 측정된 위치 오류의 일부 차이를 설명할 수 있습니다. 표적 위치 오류는 GPS 지원 무기의 사용에만 영향을 미칩니다. 어쨌든 위치 오류는 다른 [근접 항공 지원] 항공기의 표적 포드에 신호를 보내기에 충분합니다."

이 보고서는 또한 최신 무기가 항상 똑바로 쏠 수 있는 것은 아니라고 지적했습니다. 국방부는 국방부에 "F-35A 주포를 수정하고, 디지털 통신, 비디오 데이터 링크 기능 및 4세대 항공기와의 상호 운용성을 개선하고, 이러한 임무에서 F-35A의 효율성을 더욱 향상시키기 위한 훈련 프로그램을 개발할 것"을 지시했다. 

F-35 합동 프로그램 사무소의 대변인 러스 고마레는 디펜스 원과의 인터뷰에서 이 프로그램이 포와 제트기의 4세대 전투기와의 상호 운용성을 "개선했다"며 "효과적"이라고 말했다.

POGO의 댄 그레지어는 자신의 분석에서 "공개된 보고서에서 많은 부분이 수정되었음에도 불구하고 이러한 결함이 있는 테스트의 결과가 권력자들을 실망시킨 것은 분명합니다. F-35가 승자로 나왔다면 보고서의 첫 문단에 그 사실에 대한 명확하고 선언적인 문구가 눈에 띄게 나타 났을 것이라는 데는 의심의 여지가 없습니다."라고 했다.

공군은 이 보고서에 대해 언급하지 않았으며, 군 수뇌부가 보고서 공개를 막으려 했는지에 대해서도 언급하지 않았다. 대변인은 근접 항공 지원은 특정 플랫폼이 아니라 임무라고 말했다. 

"미래 군대는 본질적으로 근접 항공 지원이 가능하며 모든 시나리오에서 생존 가능성을 보장하는 다중 역할 능력을 갖추게 될 것입니다. 허용적인 환경에서는 성공할 수 있지만, A-10은 경쟁이 치열한 미래 전투에서는 생존할 수 없습니다."라고 앤 스테파넥 공군 대변인이 말했다.

미군은 최근 수십 년 동안 A-10을 이라크에 배치하여 여러 분쟁에 투입하고 아프가니스탄에 배치하여 탈레반을 상대로 전투를 벌이는 등 A-10을 많이 사용했다. 최근에는 침략을 억제하고 이스라엘과 하마스의 전쟁이 확산되는 것을 막기 위해 중동에 워호그를 파견했다.

공군 관리들은 1977년 소련의 탱크 파괴용으로 도입된 A-10을 오랫동안 폐기하려고 노력해 왔다. 그러나 그 돈을 더 현대적인 항공기에 투자하는 것이 더 낫고, 근접 항공 지원 임무에는 위성 및 레이저 유도 폭탄으로 충분하다는 그들의 주장은 A-10이 배치된 지역구를 가진 의원이나 그들이 보호하는 지상군의 격렬한 저항에 부딪혔다. 하지만 최근 몇 년 동안 이 비행기의 임무는 거의 끝나가고 있는 것으로 보인다. 

하원 군사위원회의 저명한 의원 중 한 명은 이 보고서에 대한 질문을 받자 A-10의 성능만 아니라면 작별을 고할 준비가 되어 있다고 말했다. 하원 군사위원회 전술 공군 및 지상군 소위원회 위원장인 롭 위트먼 의원은 공군이 F-35로 전환하면서 CAS 기능을 유지할 수 있는 방법을 찾을 수 있을 것이라고 확신한다고 말했다.