미국, 무기 수요가 급증하는 가운데 현대화 부족으로 무기 생산에 차질을 빚고 있어

미국 관리들은 우크라이나와 중동에서 전쟁이 벌어지고 중국과의 긴장이 고조되는 가운데 무기 생산을 늘릴 방법을 필사적으로 찾고 있다.

"우리 앞에 놓인 과제는 정말 중요합니다."라고 지난주 정부가 "세대교체를 촉진"하기 위한 최초의 국가 방위 산업 전략을 수립 중이라고 발표한 산업 기반 정책 담당 국방부 차관보 로라 D. 테일러-케일(Laura D. Taylor-Kale)은 말했다. 

그러나 방위 기업의 물류 체인 안에는 숨겨진 문제가 숨어 있다. 국방부 산하 연구기관으로 방위 산업 기반에서 디지털화를 촉진하는 업무를 담당하는 MxD에 따르면 일부 소규모 기업과 정부 소유 생산 시설에서는 팩스부터 1980년대 소프트웨어까지 다양한 구형 장비를 사용하고 있다. 

최종 제품의 브랜드에 수십억 달러 규모의 유명 기업의 이름이 붙어 있더라도 무기 생산 과정에는 하위 계층 제조업체가 여러 단계에 걸쳐 있다. 파이낸셜 타임즈의 조사에 따르면 보잉은 55,737개, 록히드는 17,722개, 제너럴 다이내믹스는 17,701개의 공급업체에 의존하고 있다.

이러한 소규모 공급업체 중 상당수는 국방부 제조 및 산업 기지 정책실의 전직 고위 관리인 제리 맥긴은 국방 공급망에서 "티어 5, 6, 7"에 속한다고 말했다. "배선, 하네스, 패스너 등을 말하는 것입니다." 

2020년 미국 회계감사원 보고서에 따르면 국방부는 대기업 하청업체를 제외한 39,000개 이상의 중소기업과도 직접 협력하고 있다. 

따라서 록히드가 미사일 생산을 늘리려면 이러한 소규모 기계 공장도 생산량을 늘려야 한다. "철물점에 가서 너트와 볼트를 그냥 살 수는 없으며 특정 사양을 충족해야 합니다."라고 MxD의 CEO인 베라디노 바라타는 말했다.

한편 이러한 기업의 수는 점점 줄어들고 있다. 국방부 연구에 따르면 2010년부터 2020년까지 방위 산업에 종사하는 중소기업의 수는 40% 감소했으며, 이러한 추세가 계속된다면 향후 10년간 약 15,000개의 기업이 폐업할 것으로 예상된다. 

"이 사람들이 폐업하거나 은퇴하면 그들이 생산하던 물건은 더 이상 생산되지 않습니다."라고 맥긴은 말했다.

그리고 나머지 소규모 제조업체 중 상당수는 미국의 국방 지출이 급증할 때만 사용할 수 있는 추가 기계에 투자할 현금이 없다. 바라타는 "기계를 돌려서 물건을 만들지 않으면 돈을 받지 못합니다."라고 말했다. 

돈이 있더라도 투자에 관심이 없을 수도 있다. 이러한 회사 중 상당수는 공장 근로자의 거의 4분의 1이 55세 이상인 고령 직원이 근무하고 있다. 바라타는 더 많은 주문이 있더라도 현대화에 "그들이 투자할 것이라고 가정할 수 없다"고 말했다. 

디펜스원과의 인터뷰에서 바라타는 60대로 보이는 한 중소기업 소유주에게 디지털화에 대해 찬사를 보냈던 일을 회상했다.  

"제가 왜 이런 일을 하겠어요?"라고 그 남자가 대답했습니다. 그는 이미 상당한 수익을 내고 있었고, 직원들은 모두 40대였으며, 자녀들도 사업을 원하지 않았다고 바라타는 말했다. 

현대화는 소규모 제조업체에게만 해당되는 문제가 아니다.

예를 들어, 록 아일랜드 아스날에는 육군이 소유한 유일한 대장간과 주조소가 있으며 곡사포부터 장갑차까지 모든 것을 제작한다. 

프로세스 개선을 위해 파견된 MxD 팀은 작업자들이 리벳을 쓰레기통에서 작업대까지 손으로 운반하는 것을 관찰했다. 걸으면서 리벳이 쏟아져 200년 된 건물의 나무 바닥 사이에 끼어 있곤 했다. 

바라타는 "바닥에 리벳이 널려 있는 것을 보고 효율성에 문제가 있다고 생각했습니다."라고 말했다. 그리고 록 아일랜드의 일부 기계는 1980년대 초 소프트웨어 시스템을 실행하는 장비에서 데이터를 수집했다. 

이와 같은 대규모 국방부 시설의 경우 MxD가 직접 개입하여 운영을 개선할 수 있었다. 리벳이 흘러내리는 문제를 해결하기 위해 MxD는 리벳을 조립 지점에 더 가깝게 배치할 것을 권장했다. 데이터 문제를 해결하기 위해 MxD는 일리노이주 의회 의원들과 협력하여 디지털화 계획에 필요한 자금을 확보했다. 

그러나 대형 제조업체의 공급망에 납품하는 소규모 업체를 위해 MxD는 이들 업체에 대한 의존도를 완전히 낮추는 프로그램을 추진하고 했다.

바라타는 인공 지능을 사용하여 무기를 설계함으로써 더 널리 사용 가능한 부품을 사용하는 방법을 고려 중이라고 말하며, MxD는 이러한 비방어 애플리케이션 프로젝트에서 RTX와 협력하고 있다고 덧붙였다.

또 다른 잠재적 해결책은 정부 소유 제조업의 추가 생산 능력을 활용하여 소규모 하위 계층 제조업체에서 구매하는 것과 동일한 종류의 부품을 만드는 것이라고 바라타는 말했다.

MxD는 또한 운동 데이터를 분석하여 고령 근로자의 건강을 유지하는 모니터링 소프트웨어와 신규 근로자를 교육하기 위해 고안된 프로그램 등 제조 근로자의 건강과 기술을 개선하기 위해 노력하고 있다. 

맥긴은 정부가 현대화를 지지하고 있다는 신호를 민간 산업에 보내는 MxD의 노력을 높이 평가했다.

맥긴은 국방부와 업계의 광범위한 MxD 참여를 긍정적인 신호로 꼽으며 "모든 것을 해결하지는 못하겠지만 정부가 참여하면 도움이 될 것"이라고 말했다.

하지만 맥긴은 정부가 시장에 크게 개입하지 않는 한 민간 투자를 장려하는 것이 궁극적으로 핵심이 될 것이라고 말했다. 

"자본주의적 접근 방식을 유지하기 위한 올바른 모델은 무엇일까요?" 맥긴은 정부의 직접 개입으로 인한 중국의 방산 생산 우위를 지적하며 이렇게 물었다. 

"우리는 시장에 대한 정부의 영구적인 개입을 초래하지 않는 범위 내에서 이에 대응해야 합니다."