베타 테크놀로지스, 미 공군에 최초의 유인 전기 항공기 납품

버몬트에 본사를 둔 전기 항공기 스타트업인 베타 테크놀로지스(BETA Technologies)가 오늘 플로리다의 에글린 공군 기지에 ALIA 항공기를 배치했으며, 이 항공기는 이 기지에 배치된 최초의 유인 전기 항공기라고 회사 측과 공군은 말했다. 

ALIA는 버몬트에서 동부 해안을 따라 이동했으며, 이 과정에서 워싱턴 DC 영공에서 전기 항공기의 첫 비행이 이루어졌다. 이제 이 항공기는 에글린의 보조 비행장인 듀크 필드에서 최소 3개월의 시험 비행을 시작하며 연장이 가능하다. 

"군의 참여는 상업적 측면에서 우리의 속도를 크게 높여줍니다. 군이 비행기에 대해 기대하는 바는 근본적으로 FAA의 기대와 동일하기 때문입니다. 그들은 안전하고 신뢰할 수 있으며 반복적으로 생산되는 항공기를 원합니다."라고 베타의 설립자이자 CEO인 카일 클락은 ALIA의 출시를 앞두고 수요일 Breaking Defense와의 인터뷰에서 말했다.

공군의 애질리티 프라임 프로그램은 공군의 혁신 부서인 AFWERX를 통해 운영되고 있으며, 급성장하는 전기 동력 항공기 시장을 선점하기 위해 ALIA와 같은 새로운 항공기를 육성하는 데 도움을 주고 있다. 이달 초, 별도의 전기 수직이착륙(eVTOL) 스타트업인 조비 에비에이션은 애질리티 프라임 노력의 일환으로 자체 제작한 항공기를 공군에 납품했다. (조비 항공기는 당분간 원격으로 운영되지만, 공군은 내년에 조종사를 투입할 계획이다.)

듀크 비행장의 413 비행 테스트 비행대대 비행 테스트 지휘관인 라일리 리버모어 공군 소령은 수요일 인터뷰에서 "일반적으로... 제품이 있고 요구 사항이 있으면 그 제품이 그 요구 사항을 충족하는지 확인하기 위해 테스트합니다."라고 말했다.

"여기서 우리는 회사 및 잠재적 최종 사용자와 훨씬 더 멀리 떨어져서 이 기술로 무엇을 할 수 있는지와 같은 가능성의 영역을 탐색하기 시작할 수 있습니다."라고 그는 덧붙였다.

앞으로 공군은 듀크대학교의 베타팀과 협력하여 ALIA를 테스트할 계획이다. 리버모어는 공군 조종사들은 이전에 ALIA를 비행한 적이 있지만 "배치" 방식은 약간 다를 것이라고 설명했다. 베타는 듀크에서 ALIA를 소유하고 운영할 것이며 공군 조종사는 비행하지 않을 것이지만 리버모어는 향후 그 기회에 대한 문을 열어 두었다.

회사 대변인에 따르면 순수 전기로만 작동하는 ALIA는 한 번 충전으로 336해리를 비행했으며, 적재 용량은 1,250파운드, 순항 속도는 약 100노트다. ALIA는 조종사를 포함하여 6명이 탑승할 수 있으며 화물 운송과 같은 다른 임무에도 사용할 수 있다. 클라크에 따르면 구성에 따라 eVTOL 또는 기존 항공기로도 사용할 수 있다. (리버모어는 공군이 처음에는 eCTOL 버전으로 작업 할 것이라고 말했다).

리버모어는 탄소 배출을 줄이기 위해 이 분야에 대한 관심이 높아짐에 따라 이 항공기의 도착은 공군이 새로운 전기 기술을 사용하는 방법을 배울 수 있는 기회를 제공할 것이라고 말했다. 예를 들어, 공군의 지상 캠페인은 배터리 저장 절차, 예인선이 항공기를 견인하는 방법 및 최상의 유지보수 절차를 테스트할 수 있다.

리버모어는 "베타 버전에서 특히 기대되는 점은 유인 비행이라는 사실입니다."라고 말했다. 그는 또한 공군이 군용 또는 상업용 사용 사례를 반영한 "일종의 일반화된 임무"인 세 가지 비행 임무 프로필을 개발했다고 언급했다. 

"저에게는 배터리에 대해 훨씬 더 스마트해질 수 있는 좋은 기회였습니다. 고전압 충전소를 설치하는 것이 얼마나 어려운 일인지 솔직히 놀랄 정도였습니다."라고 그는 말했다. 항공기 배치의 일환으로 베타는 군 최초로 전기 항공기용으로 개발한 충전기를 듀크 공군에 의뢰했으며, 여러 항공기와 호환되는 전국적인 충전소 네트워크를 개발하고 있다.

클라크는 베타 버전이 ALIA의 생산을 향해 나아가고 있으며, 국방부와의 파트너십을 통해 상업용 및 군용 애플리케이션을 통해 "여러 가지 승리 방법"을 제공함으로써 더 많은 자본 투자를 유치할 수 있게 되었다고 말했다. 

클라크는 "공군은 과거에 다른 군사 프로그램과 전기화 작업을 진행하면서 관찰한 것, 즉 전기화의 숨겨진 보석은 유지보수를 크게 줄이고 가동 시간을 크게 늘릴 수 있다는 사실을 알게 될 것"이라고 말했다. 

클라크에 따르면 한 가지 작은 교훈은 "현장" 재충전일 수 있니다. 방전된 배터리를 완전히 충전된 배터리로 교체하는 것보다 이미 충전된 배터리를 재충전하는 것이 더 합리적일 수 있다. 

"15~30분 정도 기다렸다가 다른 일을 하러 가세요."라고 그는 말했다. 사용자들은 "비행기에서 내려서 비행에 대한 디브리핑을 하고 백업을 로드할 때쯤이면 충전이 완료된 것을 알게 될 것입니다."라고 그는 계속해서 "제가 왜 배터리를 꺼낼까요?"라고 했다.