F-35 프로그램, 주요 전투 시뮬레이션 완료하면서 본격적인 생산의 길 열 수 있을 듯

F-35 합동 타격 전투기에 대한 일련의 지연된 모의 전투 시험이 완료되었으며, 이는 전투기의 초기 작전 시험 단계를 마무리하고 본격적인 생산(FRP)을 승인하는 데 중요한 단계다. 

F-35 합동 프로그램 사무소의 러스 고마레 대변인은 9월 21일 64회의 전투 시험이 완료되었다고 오늘 Breaking Defense와의 인터뷰에서 말했다. 고마레 대변인은 결과에 대한 질문을 국방부 작전 시험 및 평가 국장 (DOT & E)에게 연기했으며, 국방부는 즉시 논평 요청에 응답하지 않았다. 록히드 마틴 대변인은 보도 시간까지 논평 요청에 응답하지 않았다. 

900 대 이상의 F-35가 생산되었지만이 프로그램은 기술적으로 초기 운영 테스트 단계에 갇혀 있으며 시험 완료가 지연되어 수년 동안 초기 생산 속도가 느려졌으며, DOT & E 관계자는 그 결과를 사용하여 본격적인 생산 결정을 지원하려고 한다. 이러한 지연은 세 가지 변형 스텔스 전투기의 전투 시험을 주최하는 프로그램의 가상 합동 시뮬레이션 환경(JSE)에 영향을 미치는 기술적 문제와 팬데믹으로 인한 어려움에서 비롯되었다. 2012년에 수립된 원래 계획에 비해 이 프로그램은 1년 이상 늦은 2018년에 공식적으로 운영 테스트 단계에 진입했으며, 이전에는 2019년 말에 FRP를 달성할 것으로 예상했다.

FRP 결정은 이전에 Air & Space Forces 잡지에서 내년 초에 예상되는 것으로 보도한 바 있는 DOT&E의 검증 결과를 기반으로 이루어져야 한다. 이 프로그램의 이정표이기는 하지만 FRP 달성 여부가 전투기의 실제 생산 속도에는 거의 영향을 미치지 않을 것으로 보이며, 일부 전문가들은 이미 수주 잔고를 수용하기에는 너무 낮다고 말하는 상한선에 도달했다. 

이와는 별도로, 시험 결과는 전투 시나리오에서 발생할 수 있는 단점을 해결하기 위해 개조가 필요하다는 것을 보여줄 수 있다. 최근 감시 보고서에 따르면 이미 동시 개발로 인해 약 14개의 서로 다른 버전의 항공기가 만들어졌다.

이달 초 프랭크 켄달 공군성 장관은 JSE 결과에 따라 그러한 변경이 필요하다고 생각했느냐는 질문을 받았는데, 한때 F-35 생산 계획을 "획득 과실"이라고 표현했던 켄달 장관은 이에 대해 F-35를 칭찬했다.

"F-35는 정말 환상적인 전투기입니다. 4세대 항공기보다 몇 년은 앞서 있습니다. 그리고 JSE를 거쳐 훈련을 받은 조종사들에게서 얻은 결과는 위협에 대한 공중 성능 측면에서 상당히 우수합니다. 그래서 저는 이 시스템에 대해 꽤 자신감이 있습니다."라고 그는 기자들에게 말했다.

마크 켈리 공군 전투사령부 사령관도 최근 JSE에 대한 질문을 받았을 때 시스템의 성능에 대해 언급했지만, 실사 결과를 바탕으로 개량이 필요하다고 생각하는지에 대해서는 직접 언급하지 않았다.

켈리는 별도의 언론 브리핑에서 "[JSE]에 대한 신뢰가 매우 높습니다."라고 말했다. "매우 정확한 것으로 입증되었기 때문에... 긍정적이지는 않지만 자신감이 있습니다."라고 그는 덧붙였다. "저는 그들이 중국/러시아의 통합 방공 시스템에 필요한 교훈을 얻을 수 있을 것이라고 확신합니다."