미 공군, 예산 지연으로 NGAS 급유기 배치가 위태로울 수 있다고 경고

미 공군이 2030년대 중반까지 차세대 급유 탱커를 배치하려는 계획은 장기간의 지속적인 결의안으로 운영해야 할 경우 위험에 처할 수 있다고 미 공군 고위 관리가 화요일 밝혔다.

국방부 획득, 기술 및 물류 담당 차관보 앤드류 헌터는 국방부에서 디펜스 뉴스와의 인터뷰에서 2024 회계 연도 및 다음 해에 장기간 계속되는 결의안이 차세대 공중 급유 시스템 또는 NGAS 프로그램에 대한 작업을 얼마나 빨리 시작하는 데 방해가되어 향후 문제가 발생할 수 있다고 말했다.

헌터는 "시작하는 데 시간이 오래 걸리면 당연히 후폭풍이 뒤따릅니다."라고 말했다.

이러한 결과가 2030년대 중반 목표에 영향을 미칠 수 있느냐는 질문에 헌터는 이렇게 대답했다: "맞습니다."

헌터는 공군은 여전히 2024 회계연도 초에 NGAS에 대한 대안에 대한 공식적인 분석을 시작할 계획이며, "조만간 2024 회계연도 예산을 확보할 수 있기를 바란다"고 덧붙였다.

이 분석은 공군의 목표를 달성하기 위해 미래의 NGAS 탱커에 필요한 사항에 대한 권장 사항을 제시 할 것으로 예상된다.

헌터는 의회가 정식 예산을 제때 통과시키지 못하고 공군이 계속 결의안으로 운영해야 하는 경우에도 현재 진행 중인 분석에 대한 준비 작업을 계속할 수 있을 것이라고 말했다. NGAS 분석에는 많은 돈이 필요하지 않으므로 계속 결의안 하에서 계속 진행하기 위해 자금을 재 할당하기가 더 쉽다고 그는 설명했다.

하지만 NGAS가 분석을 넘어 "산업계와 직접 협력하는 단계로 넘어가면, 즉 공급업체 풀을 구축하는 등 NGAS에 대해 이야기했던 것들을 실제로 수행하려면 실제 예산이 필요할 것입니다."라고 헌터는 말했다.

또한 프랭크 켄달 공군 장관이 중국의 잠재적 위협을 변화시키고 대응하는 데 필요하다고 생각하는 "작전상 필수 사항"을 해결하기 위한 다른 대규모 신규 프로그램도 시작하려면 24 회계연도 예산에서 더 많은 자금이 필요할 것이라고 헌터는 말했다.

헌터는 "24를 더 오래 기다릴수록 작전상 필수 요건을 해결하는 데 더 뒤처지게 될 것"이라고 말했다.

올해 초 공군은 현재 진행 중인 KC-46 획득에 이어 두 개의 탱커 자본화 단계로 방향을 전환했다. 원래 공군은 약 150대의 급유기를 도입하는 이른바 브리지 탱커인 KC-Y를 도입한 후 2040년대에 차세대 KC-Z를 도입하는 후속 조치를 계획했다.

그러나 중국의 항공 역량이 빠르게 발전함에 따라 공군은 현재 NGAS라고 부르는 차세대 탱커 도입 시기를 2030년대 중반으로 앞당기고, KC-135의 잠정 도입 대수를 약 75대로 축소하기로 결정했다.

헌터는 또한 공군이 현재 KC-46 구매와 NGAS 사이에서 차기 급유기에 대한 개편된 전략을 통해 이전 KC-Y 접근 방식보다 덜 광범위한 엔지니어링 및 제조 개발 단계를 진행할 수 있기를 희망한다고 말했다.

헌터는 여전히 KC-135 재 자본화의 공동 능력 통합 및 개발 시스템 (JCIDS) 프로세스를 완료하고 이달 말에 정보 요청을 공개 할 계획이라고 말했다. 보잉과 록히드 마틴은 차기 탱커를 놓고 경쟁 할 것으로 예상되며, 보잉은 약간 수정 된 KC-46을 제공하고 록히드마틴은 LMXT 탱커를 내놓을 가능성이 높다.

헌터는 이번 RFI에서 업계에 "우리가 원래 논의했던 KC-Y 요건보다 KC-X[또는 KC-46] 요건에 더 부합하는" 세부 사항을 제공하도록 요청할 것이라고 말했다.

"우리는 업계에 돌아가서 새로운 요건과 관련된 정보를 제공할 수 있는 기회를 주고 싶었고, 이는 JCIDS 프로세스의 대부분을 차지합니다."라고 헌터는 말했다. "매우 확고해졌습니다."

공군은 또한 업계가 KC-135를 대체할 후속 탱커를 얼마나 빨리 인도할 수 있을지에 대한 업계의 시각을 더 잘 이해하기를 원한다고 헌터는 말했다. 업계가 KC-Y 탱커를 인도하는 데 걸리는 시간은 공군이 NGAS를 가속화하고 중간 탱커 구매를 축소하려는 전략을 재고하게 만든 한 가지 요인이었다.

3월에 헌터가 새로운 급유기 전략을 발표했을 때, 그는 보잉이 2032년에 KC-46을 개조하여 인도할 수 있을 것이며, 록히드의 LMXT 급유기가 선택된다면 2034년에 인도될 것이라고 예측했다.

LMXT의 파트너인 록히드 마틴과 에어버스는 급유기 인도가 그렇게 오래 걸릴 것이라는 데 동의하지 않았다. 헌터는 나중에 업계가 공군에 시기에 대한 우려를 더 자세히 설명해달라고 요청했다고 말했다.

"그들은 우리가 어떻게 상황이 전개될지 이해하지 못했습니다."라고 헌터는 말했다. "이제 우리는 그들에게 납품이 어떻게 진행되고 있는지에 대한 정보를 제공할 수 있는 기회가 훨씬 더 많아졌고, 그들은 그 정보를 가지고 돌아와서 '이것이 우리가 정말로 납품할 수 있다고 생각하는 것입니다'라고 말할 수 있게 되었습니다. "

공군의 현재 전략은 현재 KC-46 계약이 종료된 후 큰 공백 없이 최대한 빨리 차기 탱커를 납품하는 것이 얼마나 중요한지에 초점을 맞추고 있습니다. 공군은 현재 179대의 KC-46을 구매할 계획이며, 2029년에 최종 KC-46 탱커를 인도받을 것으로 예상하고 있다.

헌터는 공군이 KC-Y 조달을 바라보는 시각과 업계가 바라보는 시각의 가장 큰 차이점은 엔지니어링 및 제조 개발(EMD) 프로그램의 필요성에 있다고 말했다. 업계에서는 기존의 기성 기술을 사용하여 KC-Y 요건을 충족할 수 있다고 생각했다고 그는 덧붙였다.

하지만 개별 기술은 기성품이었을지 모르지만 KC-Y에 필요한 종류의 시스템으로 통합된 적이 없었기 때문에 그렇게 간단하지 않았을 것이라고 헌터는 지적했다. 그러기 위해서는 제안된 설계가 작동하는지를 입증하기 위해 EMD 프로그램을 통해 위험 감소를 수행한 다음 생산에 적용해야 했을 것이라고 그는 설명했다.

"우리가 일정을 보는 방식과 업계에서 일정을 보는 방식이 달랐던 점은 그들이 일정을 그냥 이렇게 보고 있었다는 것입니다: 프로그램을 시작하면 2년, 3년, 4년 후에 항공기를 제작하고 인도하기 시작합니다."라고 헌터는 말했다. "제 생각에 그들은 EMD 프로그램에 대한 기간을 빼놓고 있었던 것 같습니다."

헌터는 또한 공군이 KC-Y를 위한 EMD 프로그램을 시작하고 신속하게 진행할 수 있는 예산이 없었을 수도 있다고 말했다.

헌터는 "그 점이 단절의 원인이었습니다."라고 말했다. "그들은 자신들에게 매우 유리한 가정을 가지고 있었습니다: '이봐, 우리는 많은 EMD 작업을 하지 않고도 항공기 생산으로 매우 빠르게 이동할 수 있다'고 말이죠. 그리고 EMD가 필요한 정도라면 바로 시작할 수 있고, 매우 빠르게 진행할 수 있습니다. 그리고 공군 예산이 실제로 어떤지 현실과 부딪혀 봐야 합니다."

"우리는 일반적으로 생산을 시작하기 전에 EMD 프로그램에서 얼마나 많은 것을 알고 싶어 하는지에 대해 업계보다 더 높은 기대치를 가지고 있습니다."라고 그는 덧붙였다.

공군은 이전 KC-X 요구 사항에서 크게 벗어나지 않는 탱커를 더 제한적으로 구매하는 새로운 전략이 더 간단하고 더 빠르게 진행되기를 희망한다고 Hunter는 말했다.

"우리의 희망은 KC-135 교체에 필요한 신기술 통합이 아주 미미하거나 아예 없기를 바랍니다."라고 그는 언급했다. "현재 전 세계에서 비행 중인 [KC-46] 항공기를 통해 이를 효과적으로 수행했기 때문입니다. 따라서 이 접근 방식에 따라 훨씬 더 빠르게 생산을 진행할 수 있는 가능성이 있습니다."

록히드와 에어버스가 제안한 LMXT 탱커가 여전히 가능성이 있다고 보느냐는 질문에 헌터는 이렇게 대답했다: "물론입니다.

그는 "록히드가 제안요청서(RFI)에 이 내용을 포함할 것으로 예상합니다."라고 말했다. "그렇다면 여전히 고려 중이라는 뜻이겠죠."

헌터는 차기 탱커의 요구 사항에 대한 주요 변경 사항은 통신 아키텍처에 있다고 설명했다. 그는 KC-46에 대한 요구 사항이 거의 14년 전에 설정되었으며 그 이후로 통신 요구 사항이 상당히 발전했다고 말했다.

그는 차세대 공중 급유기는 미래 전쟁에서 다른 항공기나 시스템과 연결하고 통신할 수 있는 기능이 훨씬 더 많이 필요하겠지만, 이러한 변화가 업계에 큰 도전이 되지는 않을 것이라고 덧붙였다.

"업계가 근본적으로 어떻게 해야 할지 모르거나 이전에는 통합할 필요가 없었던 것들이라고 생각하지 않습니다."