이스라엘, F-35 25대 추가 구매 계획

2023년 9월 3일, 요아브 갈란트 이스라엘 국방부 장관은 록히드 마틴에 F-35 세 번째 비행대 인수를 공식적으로 요청했다. 이를 통해 이스라엘의 F-35 기단을 총 75대로 늘리는 것이 목표다.

이스라엘은 7월 2일 F-35 항공기 25대를 추가로 구매하기로 내부적으로 결정한 후 미국 합동군사사업청(JPO)에 공식적인 구매의향서(LOD)를 보냈다. LOD는 이스라엘이 F-35 능력을 확장하기 위한 노력의 정점을 찍는 것이다.

국방부는 이스라엘이 2027년부터 매년 3대의 새 항공기를 인도받게 될 것이라는 일정에 대해 설명했다. 이전 추정치에서는 빠르면 2026년부터 인도가 시작될 수 있을 것으로 예상했다. 이번 구매 결정은 IDF 참모총장 헤르지 할레비 중장, 이스라엘 공군 사령관 토머 바 소장을 비롯한 이스라엘 군 및 국방부 주요 관계자들이 승인했다. 약 30억 달러에 달하는 이번 계약은 미국의 원조를 통해 자금이 조달될 예정입니다. 록히드 마틴과 엔진 제조업체인 프랫 앤 휘트니는 부품 생산에 이스라엘 방위 산업을 참여시키기로 약속했다.

F-35 라이트닝 II는 2006년 12월 15일에 첫 비행을 했으며, 이후 미군의 여러 부대와 다른 여러 국가의 공군에 도입되었다. 2006년 첫 비행 이후 F-35는 여러 가지 변형으로 도입되었다. F-35B 변형이 가장 먼저 배치되어 2015년 7월 31일에 미 해병대에 배치되었다. 그 뒤를 이어 2016년 8월 2일에 미 공군에 도입된 F-35A 변형이 뒤를 이었다. 가장 최근에는 2019년 2월 28일에 F-35C 변형이 미 해군에 취역했다.

다목적 전투기인 F-35는 공중 우세에서 근접 항공 지원 및 정찰에 이르기까지 다양한 임무에서 탁월한 성능을 발휘하도록 설계되었다. 이러한 다목적성 덕분에 미군 3군인 공군, 해병대, 해군에 모두 유용하다.

이스라엘은 또한 보잉 F-15 EX 컴뱃 이글 전투기 25대를 요청하고 보잉 KC-46A 공중급유기 4대에 대한 계약을 마무리하는 등 공군에 대한 투자도 병행하고 있다. F-35 추가 도입은 이스라엘의 항공 역량을 강화하는 중요한 단계로, 이스라엘군은 진화하는 지역 위협에 대비할 수 있게 되었다.