미 공군, 블랜디드 윙 바디 시연 제작을 위해 스타트업 JetZero 선정

프랭크 켄달 미 공군성 장관은 오늘 2027년까지 혼합형 날개 몸체(BWB)를 갖춘 시범 항공기를 제작할 업체로 스타트업 기업인 JetZero를 선정했으며, 미국 정부는 이 업체가 미래의 군 급유 및 화물 임무와 상업용 항해의 요구를 충족할 수 있는 혁신적인 설계를 입증할 것으로 기대하고 있다고 발표했다.

"이 기술은 연료 효율성을 크게 높일 수 있는 잠재력이 있으며, 이는 우리 군의 효율성과 능력뿐만 아니라 기후에 미치는 영향도 개선할 수 있을 것입니다."라고 켄달은 항공우주군협회가 주최한 행사에서 말했다.

날렵하게 날아다니는 날개 모양의 BWB는 제트기의 날개와 동체가 하나로 합쳐져 둘 사이에 깔끔한 경계가 없는 데서 유래한 이름으로, 수십 년 동안 존재해 온 개념이며, NASA와 협력하여 제작된 보잉의 X-48과 같은 이전 소규모 시연기들이 테스트된 적이 있다. 제트제로의 BWB는 이 프로그램의 공모에서 특히 탱크로리, 화물, 심지어 상업용 애플리케이션에 대한 적용을 요청했기 때문에 본격적인 시연이 될 것이다.

이 프로젝트를 위해 정부 측에서는 공군이 국방 혁신 부서 및 NASA와 협력하고 있다. 2억 3,500만 달러 규모의 시범사업 수주 경쟁에 다른 기업이 참여했는지는 불분명하다. 보잉과 마찬가지로 록히드 마틴은 이전에 NASA를위한 하이브리드 날개 몸체 제트기와 같은 새로운 항공기 설계의 혁신을 탐구했다. 두 회사 모두 이 보고서에 대한 논평 요청에 즉시 응답하지 않았다.

젯제로의 공동 설립자이자 CEO인 톰 오리어리는 이 행사에서 이 회사의 시연은 "민관 파트너십"이며, 국방부의 2억 3,500만 달러 지원금과 함께 민간 투자가 "본격적인 시연이 결실을 맺는 데 도움이 될 것"이라고 말했다. 켄달은 정부가 "이 분야에서 지속적인 경쟁을 기대하고 있다"고 말하며 BWB 시연을 "패스 파인더 프로젝트"이자 민간 산업과 국방부 모두에게 "윈윈"이라고 말했다.

허드슨 연구소의 항공 전문가인 팀 월튼은 실용적인 BWB 항공기의 실전 배치는 항공의 새로운 장을 열 수 있으며, 이전의 점진적인 추진력 향상에 비해 상당한 공기 역학적 개선이 이루어질 수 있다고 말했다.

"일반적으로 항공 부문의 효율성 개선은 대부분 엔진 설계 개선, 추진 효율 개선에 의해 이루어졌으며, 이는 공기역학적 효율성을 통해 배출량과 연료 지출을 지속적으로 줄일 수 있는 기회입니다."라고 Walton은 6월 Breaking Defense와의 인터뷰에서 말했다.  

최근 공군이 기후 행동 계획의 핵심 부분으로 BWB 프로토타입을 선정하는 등 배기가스 감축과 연료 효율 향상에 대한 관심이 높아지면서 BWB에 대한 관심도 커지고 있다. JetZero에 따르면 BWB 기체 설계는 연료 연소를 절반으로 줄일 수 있다고 했다. 

월튼은 지금까지 항공기 제어장치의 작동 방식을 파악하고 구성 변경을 수용할 수 있는 설계의 한계 등 무수히 많은 요인으로 인해 BWB 항공기의 실현 가능성이 낮았다고 말했다. BWB 항공기는 기존의 튜브형 항공기보다 고도로 통합되어 있기 때문에 과거에는 수정하기가 상대적으로 더 어려웠다고 그는 설명했다. 

"따라서 상업용 항공기, 설계 및 제조 분야에서 다양한 혼합 날개 동체 항공기 제품군을 보유하려면 새로운 설계를 반복적으로 개발하는 데 더 많은 비용이 들었습니다."라고 그는 말했다.

공군이 차세대 탱커와 헬리콥터 도입 전략을 검토하는 가운데 BWB 시연기는 향후 탱커 및 화물 수송기 도입의 경쟁자가 될 수 있다. 이미 방산업체 노스롭 그루먼은 군 임무 시스템의 통합자 역할을 할 파트너로 제트제로의 뒤를 잇고 있다고 Aviation Week의 한 보고서가 보도했다. 

노스롭의 항공 시스템 부문 사장인 톰 존스도 오늘 AFA 행사에서 연설하면서 노스롭의 자회사인 스케일드 컴포짓이 "주로 프로토타입을 개발하고 제작하는 데 도움을 줄 것"이라고 말했다. 그는 노스롭이 "무기 시스템 통합업체"로서의 역할도 할 수 있다고 말했다.

행사에 참석한 모든 참가자가 인도 태평양 지역의 잠재적 분쟁을 지적한 가운데, 존스는 "제트제로 복합재 날개 몸체가 화물 운송과 유조선 운송 모두에서 가져다 줄 가치가 있다고 믿으며, 이 문제를 해결할 수 있는 기술 측면에서 완전히 새로운 차원을 열었다고 생각합니다."라고 말했다.

차세대 공중 급유 시스템(NGAS)으로 알려진 미래형 유조선에 대한 초기 분석이 진행 중이며, 월튼은 이 역할을 위해 엄격한 작전에 적합한 상용 기성 유조선, 경쟁 환경에서 급유를 수행할 수 있는 스텔스 유조선, BWB 설계 등 세 가지 유형의 항공기가 면밀히 검토될 가능성이 있다고 말했다. 공군은 NGAS 제품군을 위해 하나 이상의 탱커 디자인을 구매할 수 있다.

월튼은 기존 급유기에 비해 레이더 단면적이 작기 때문에 B-2 및 F-35와 같은 항공기에 사용되는 더 비싼 저관측성 코팅을 사용하지 않고도 스텔스 기능을 향상시킬 수 있다고 설명했다. 월튼은 시연을 진행하는 것이 이 기술의 효능을 검증하고 향후 유조선 버전을 생산하기 위한 위험을 낮출 수 있는 중요한 기회라고 말했다.

오늘 공군 에너지, 시설 및 환경 담당 차관보 라비 쇼다리(Ravi Chaudhary)는 현재 관계자들이 "이 능력에 대한 지식"에 집중하고 있다고 말했지만, 공군의 NGAS 및 NGAL(차세대 공수) 노력을 BWB 기술의 잠재적 "진입점"으로 지적했다.

공군 기동사령부의 전략, 계획, 요구사항 및 프로그램 책임자인 앨버트 밀러 공군 준장도 마찬가지로 NGAS의 대안에 대한 사전 분석 단계에 불과하기 때문에 "이것이 절대적으로 NGAS 솔루션이라고 말하는 것은 매우 시기상조"라고 조언했다.

그는 "누구든지 NGAS나 NGAL과 직접적으로 연결 짓지 않도록 주의해야 합니다."라고 덧붙였다. "이것은 우리가 배울 수 있는 프로토타입입니다."