미 공군은 프랫과 GE 모두의 프로토타입 NGAD 엔진을 원한다고

미 공군은 곧 출시될 차세대 공중 지배(NGAD) 전투기용 엔진을 만들기 위해 적어도 시제품 단계까지는 프랫 앤 휘트니와 GE 에어로스페이스에 자금을 지원하기로 결정했으며, 이는 경쟁사 중 한 곳을 조기에 잘라내려던 기존 계획을 뒤집은 것이다.

"두 업체 간의 격차가 크게 벌어지기 시작하면 다운셀렉트를 할 수 있는 기회는 여전히 남아 있습니다. 하지만 현재 자금 조달 방식으로는 둘 다 프로토타입까지 진행할 수 있을 것 같고, 둘 다 완전히 기울고 있습니다. 그래서 우리는 프로토타입과 테스트를 통해 평가를 할 것입니다."라고 화요일에 공군 추진 책임자인 존 스네든이 말했다. 

작년 이곳에서 열린 수명주기 산업의 날 컨퍼런스에서 스네든은 2024년 말까지 예산 제약으로 인해 공무원들이 NGAD 전투기 엔진 개발 노력의 공식 명칭인 차세대 적응형 추진(NGAP) 프로그램에서 프랫 앤 휘트니나 GE 에어로스페이스를 제외해야 할 것이라고 말했다. 하지만 이제 스네든은 공군이 시제품 제작 단계까지 두 공급업체를 지원할 수 있을 것으로 확신하며, 이는 추진 산업 기반을 유지하는 데 매우 중요하다고 말했다.

"문제는 이 일을 할 수 있는 회사가 전 세계에 많지 않다는 것입니다."라고 그는 말했다. "저는 현재 우리가 가진 것을 유지하는 데 초점을 맞추고 있습니다. 이는 가능한 한 경쟁을 유도하고 가능한 한 오랫동안 두 공급업체에 계속 자금을 지원하는 것을 의미합니다."

NGAP에 따라 이 서비스는 작년에 보잉, 록히드 마틴, 노스롭 그루먼뿐만 아니라 프랫과 GE와도 계약을 체결하여 최종적으로 선정되는 모든 기체에 추진 제품을 장착할 수 있도록 했다. 이 서비스는 2024년에 NGAD를 수주할 계획이며, 노스럽이 우선협상대상자로 입찰하지 않겠다고 발표함에 따라 록히드와 보잉이 전투기 제작을 위해 경쟁할 것으로 예상된다.

스네든은 계약이 체결되었을 때 "기체 회사와 추진 회사 사이에 인터페이스 방법론이 있는지 확인하기 위해서였다"고 말했다.

그리고 의회는 세출법 초안에 따르면 2024 회계연도에 NGAP에 대한 5억 9,500만 달러의 자금 요청을 전액 지원할 준비가 된 것으로 보인다. 2024~2025년 시제품 제작 단계가 다가옴에 따라 두 회사는 설계를 공유해야 할 것이며, 현재로서는 두 제품 모두 시제품으로 실전 배치할 가치가 있을 것으로 예상하고 있다.

"우리가 해야 할 일은 두 공급업체의 현재 위치를 살펴보는 것입니다. 그리고 두 공급업체가 기본적으로 동등하게 추적하거나 서로 비슷하게 추적하고 있다면(지금은 둘 다 잘하고 있습니다) 프로토타입과 테스트에 들어갈 것입니다."라고 그는 말했다.

그 후 "거기에서 다운셀렉션을 할 수 있습니다."라고 덧붙였지만 스네든은 그 결정이 언제 내려질지 구체적으로 밝히지 않았다. "프로토타입과 테스트에 들어가면 그 결과가 스스로를 대변하게 될 것입니다."

AETP 자금 지원

공군 관계자들은 다양한 새로운 도구를 사용하여 NGAD의 엔진 설계를 구체화할 계획이며, 이 기술은 프랫과 GE가 각각 F-35에 맞춘 적응형 엔진 시제품을 제작한 공군의 적응형 엔진 전환 프로그램(AETP)을 활용할 것이다.

지난 3월, 프랭크 켄달 공군 장관은 해당 엔진 프로그램에 대한 자금 지원을 중단하고 대신 프랫이 제작한 F135로 업그레이드하는 데 자금을 지원할 것이라고 발표했다. 의회 세출위원들도 대체로 동의하는 것으로 보인다: 상원 세출위원들은 AETP에 자금을 지원하지 않았고, 하원 세출위원들은 이 프로그램에 1억 5천만 달러를 지원했지만, 하원 국방 세출 소위원회 위원장은 이전에 Breaking Defense와의 인터뷰에서 위원회는 기존 F135 엔진을 교체해서는 안 된다고 단호하게 말했다. 

하원 위원회의 법안에 따르면 이 예산은 "NGAP와의 조율된 설계 노력을 보장하기 위한 것"이며, "이 증액은 공군이나 다른 서비스가 F-35의 대체 엔진 프로그램을 만들도록 장려하기 위한 것이 아니다"라고 강조했다. 상원 세출위원들도 마찬가지로 첨단 제조 기술과 같은 기능에 특화된 첨단 엔진 개발 노력에 2억 8,000만 달러를 별도로 지원하면서 의원들은 "충분한 작업과 필요한 자금이 제공되지 않으면 국내 군용 항공기 엔진 산업 기반 전반의 숙련된 인력이 저하될 것을 우려한다"고 말했다. 

그러나 하원 승인자들은 전술 공군 및 지상군 소위원회 위원장인 롭 위트먼 하원의원(알라바마주)이 이전에 Breaking Defense와의 인터뷰에서 새로운 F-35 엔진을 계속 사용할 수 있다고 말한 자금 5억 8,800만 달러를 AETP에 요구할 것이다. 그러나 위트먼 의원의 상원 군사위원회 동료 의원들은 AETP에 대한 추가 자금 지원을 요구하지 않을 것이다.

"지금 우리가 보고 있는 모든 것은 NGAP에 자금이 지원될 것이라는 점이지만, 문제는 실제로 AETP가 지원될지 여부입니다. 따라서 현재 저희는 AETP에 남은 예산으로 적응형 엔진 기술을 성숙시키는 데 집중하고 있습니."라고 스네덴은 말했다.

스네덴은 관계자들이 "이러한 모든 활동을 통해 적응형 터보팬과 열 관리 특성이 개선된 소재와 같은 주요 혁신 기술을 NGAP로 이전하기 위해 노력하고 있다"고 말했다.  

스네든은 AETP에 대한 지속적인 자금 지원이 납세자 세금 낭비가 될 수 있다는 프랭크 켄달 장관의 발언에 대한 질문에 "AETP 기술을 F-35에 적용하지 않기로 결정한 상황에서 우리가 그 활동에 계속 의존한다면 그것은 낭비입니다. 그렇다면 왜 우리는 F-35와 관련된 AETP에 계속 돈을 지출해야 할까요?"라고 답했다.

"제가 제안하는 것은 우리가 현재 [AETP]에서 하고 있는 일들 중 일부는 NGAP 프로그램으로 이식할 수 있다는 것입니다."라고 그는 계속했다. "그래서 만약 우리가 돈을 받게 된다면, 실제로는 적응형 엔진 기술을 F-35에 적용하는 것이 아니라, 적응형 엔진 기술을 NGAP 기준선을 향해 계속 발전시키는 데 도움이 될 고급 엔진 개발 활동에 돈을 어디에 쓸 수 있는지에 초점을 맞출 것입니다."