미 하원군사위 소위원장이 차세대 전투기 자금 조달을 늦추면서 AETP 엔진을 살리려는 이유

하원 군사위원회의 2024 회계연도 국방 정책 법안 초안에 따르면 하원 승인자들은 공군의 적응형 엔진 전환 프로그램을 부활시키기를 원하고 있으며, 차세대 동력원이 F-35 합동 타격 전투기에 적용될 수 있을지에 대한 의문이 다시 한 번 대두되고 있다.

하원 군사위원회 전술 공군 및 지상군 소위원회 위원장을 맡고 있는 버지니아주 공화당 롭 위트먼 의원은 의회가 국방부가 선호하는 엔진 코어 업그레이드(ECU)의 장점과 단점을 비교 검토하는 과정에서 F-35용 적응형 엔진의 운명이 어떻게 될지 말하기는 너무 이르다고 말했다. 

위트먼은 목요일 브레이킹 디펜스와의 인터뷰에서 "설계가 진행됨에 따라 엔진의 엔지니어링과 물리학, 엔진 성능이 이를 결정할 수 있도록 해야 한다고 생각합니다."라고 말했다. 

그러나 위트먼은 적응형 엔진으로 구동될 공군의 차세대 공중 지배(NGAD) 전투기를 지원하기 위해서는 F-35에 탑재되든 탑재되지 않든 AETP를 계속 진행하는 것이 중요하다고 강조했다. 그는 공군의 차세대 적응형 추진 프로그램을 언급하며 "이는 NGAP에 적용될 수 있는 것과 같은 종류의 기술입니다."라고 설명했다. 

AETP는 GE 에어로스페이스가 F-35 전투기에 프랫이 만든 F135 엔진을 대체할 수 있는 엔진을 장착할 수 있기를 바랐던 엔진 연구개발 노력이다. 그러나 올해 초 공군은 엄청난 비용과 세 가지 전투기 기종 모두에 대한 공통성이 부족하다는 결론을 내리고 AETP 프로그램을 종료한다고 발표했다. GE는 R&D 노력의 일환으로 당분간 프로그램을 계속 진행하기 위해 로비를 벌이고 있지만, 합동 타격 전투기를 위한 적응형 엔진 솔루션도 여전히 추진하고 있다.

24 회계연도 정책 법안의 마크업 절차의 일환으로, 하원 승인권자는 전력 및 열 관리에 중점을 두고 F-35의 전체 수명주기에 대한 현대화 요구 사항을 설정하도록 군에 의무화할 것이다. 위트먼에 따르면 이렇게 함으로써 관리들은 "ECU의 전력 및 냉각에 대한 상한선이 어디인지"를 완전히 파악할 수 있으며, 이는 AETP에도 적용될 것이라고 했다. 

그는 이러한 조치가 "세 기종 모두의 엔진 버전에 대한 다음 단계를 알려줄 것"이라고 말하면서 AETP 엔진이 수직 이착륙 F-35B 변형과 호환되지 않는다고 강조했다. 하지만 위트먼은 "그렇다면 [F-35A]와 [F-35C]는 어떻게 되느냐는 질문이 생긴다.

우리가 어디로 갈지 모르겠습니다. 저는 사실과 엔지니어링 및 설계가 결정을 내리는 데 충분한 정보를 제공하기를 원합니다. 그것이 올해 우리가 하려고 하는 일입니다."라고 그는 덧붙였다. 

위트먼은 프랫과 GE 모두 AETP 프로그램에 참여하고 있지만, 프랫은 AETP와 ECU 제품 사이에 노력을 나눠야 한다고 지적했다. 

"GE는 ECU를 하지 않습니다. 따라서 프랫은 AETP뿐만 아니라 ECU에도 시간과 리소스를 투자하고 있습니다."라고 그는 말했다.

"우리의 F135 엔진은 프로그램 시작 이후 F-35에서 뛰어난 성능을 발휘했으며, 국방부와 서비스가 2028년부터 F-35가 완전한 블록 4 기능을 갖출 수 있도록 엔진을 업그레이드하는 데 전념하고 있어 기쁘게 생각합니다."라고 Pratt & Whitney 군용 엔진의 사장 인 Jill Albertelli는 Breaking Defense에 성명서에서 말했다. "우리는 모든 AETP 학습 내용을 차세대 적응형 추진 프로그램에 적용하는 데 초점을 맞추고 있으며, 이는 집중과 자금이 필요한 부분입니다."라고 그녀는 덧붙였다.

하원 군사위원회 전체가 법안을 논의하고 상원과 협상을 거쳐 양원 의회의 승인을 받아야 하는 만큼 AETP에 대한 조항은 여전히 변경될 수 있다. 또한 승인권자는 예산 절차를 통제할 수 없으므로 하원과 상원의 예산 담당자가 프로그램 지속에 필요한 자금을 지원할 때까지 AETP에 대한 자금 지원은 불확실하다. 

위트먼은 예산 승인권자가 AETP에 자금을 지원하지 않을 수도 있다는 우려를 묻는 질문에 "예산 승인권자와의 대화에서... 예산 승인권자는 기술 개발을 지속하는 것뿐만 아니라 NGAP와 함께 나아갈 방향 등 다양한 이유로 AETP의 중요성을 이해하고 있다고 생각합니다."라고 답했다.

그는 전투기 엔진과 기체 개발이 동시에 이루어져야 하며, 그렇지 않을 경우 이 프로그램이 "많은 자원 낭비를 초래할 위험"이 있다고 강조하며, 두 프로그램 간의 격차를 좁히는 것이 중요하다고 말했다.

위원회가 공군의 NGAD 예산에서 약 5억 5,100만 달러를 삭감하기로 한 결정에도 비슷한 논리가 적용되었다. 위트먼 위원장은 프로그램의 고도의 기밀성을 이유로 전체 삭감 이유를 밝히지는 않았지만, 차세대 공중급유체계, E-7A, 협업 전투기 등 새로운 전쟁 기술로 나아가는 길을 열어줄 모든 차세대 자산의 개발이 적절히 조율되도록 하기 위한 결정이라고 설명했다.

"이 모든 일이 일어나야 합니다."라고 하원의원은 말했다. "우리가 원하지 않는 것은 NGAD에 정말 열심히 지출하고 있다고 말하는 것입니다. 그러나 우리는 다른 것들이 따라 잡을 수있을 때까지 멈추고 기다릴 것입니다."

"그래서 우리가 말하는 것은 숨을 고르고 모든 것을 제대로 해보자는 것입니다."라고 그는 덧붙였다. 이러한 프로그램이 모두 함께 궤도에 오르지 않는다면 "가장 좋은 시나리오는 제 시간에 맞춰지는 것"이지만 "현실은 아마도 더 오른쪽으로 더 멀리 떨어져 있을 것"입니다.