영국, 신규 중형 헬리콥터 서비스 개시 및 계약 체결일 연기

영국은 아직 10억 파운드(11억 5천만 달러) 규모의 신형 중형 헬리콥터(NMH) 구매에 대한 취역 날짜나 생산 계약 체결을 승인하지 않았으며, 이는 Puma HC2 로터크래프트와 Bell 212, Bell 412, AS365 도핀 등 여러 소형 로터리 기종을 대체하기 위해 설계되었다.

새 헬리콥터는 2025년부터 취역할 것으로 예상되었지만, 중요한 획득 목표가 설정되지 않은 상황에서 이러한 일정을 유지하기가 점점 더 어려워지고 있다.

사라 애서튼 하원의원은 수요일 영국 국방위원회 청문회에서 2023년 "가을"에 낙찰자가 발표될 것이라고 이전에 들었다고 말했다. 그러나 제임스 카틀리지 영국 국방 조달부 장관은 의원들에게 국방부가 계약 체결 또는 서비스 시작 날짜를 "결정"하지 않았다고 말했다.

"우리는 경쟁 자체에 대한 매개 변수를 연구하고 있습니다."라고 그는 말했다. "그런 다음 일반적인 방식으로 그 이후의 날짜에 대한 포인트를 알려줄 것입니다."

서비스 시작 날짜가 정해지지 않은 상태에서 회전식 중형 리프트 능력 격차가 커질 가능성이 커진다. 필요하다면 영국이 보유한 23대의 푸마 항공기를 개조해 더 오래 공중에 머물게 할 수도 있다.

"푸마는 원래 (2021년에 발표된 영국 국방 정책의) 통합 검토에 따라 2025년 이전에 퇴역할 예정이었지만 키프로스와 브루나이에서의 역할을 수행하기 위해 연장되었습니다."라고 공군 참모총장 리처드 나이튼(Richard Knighton)이 말했다. "2027년 또는 2028년까지 더 연장될 수도 있지만, 아직 결정된 바는 없으며 신형 중형 헬리콥터의 진행 상황에 따라 달라질 것입니다."

다운셀렉트 절차의 일환으로 에어버스, 보잉, 레오나르도, 록히드마틴은 모두 2022년 10월에 NMH 동적 사전 자격 평가(DPQQ)를 성공적으로 통과했다는 통보를 받았지만, 보잉은 이후 주계약자로서 경쟁에 참여하지 않는다고 확인했다. 대신 에어버스 H175M 제안을 지원할 예정이다.

국방부가 업계에 대한 정확한 요구 사항과 비용을 정의하는 협상 초청(ITN) 단계는 원래 2023년 1분기 말에 시작될 예정이었지만, 애서튼은 현재 NMH 입찰 서류가 '평가 위원회'에 보관되어 있으며, 이 위원회가 먼저 새로운 승인에 서명해야 ITN 단계가 시작될 수 있다고 말했다. 그녀는 ITN이 완료되기까지 6개월이 걸릴 수 있다고 덧붙였다.

이 예측이 대략적인 기준이고 새로 생산되는 헬리콥터가 일반적으로 18개월에서 24개월 정도 소요된다는 점을 고려하면, 더 이상의 지연이 없다면 첫 번째 NMH 항공기는 2025년 중후반에 영국에 인도될 준비가 된 것으로 보이며 실제 서비스 시작은 이보다 몇 달 뒤쳐질 것이다.

"제가 정말 우려하고 업계가 우려하는 것 중 하나는 새로운 중형 리프트가 국방부의 인수 파이프라인에 등재되었다가 상장 취소되었다는 사실이며, 이는 업계에 정말 어려운 신호를 보내는 것입니다."라고 Dave Doogan MP는 덧붙였다.

그는 NMH가 습관적으로 "업계에 비밀을 유지"한 다음 공급업체가 "하룻밤 사이에 납품"하기를 기대하는 국방 조달 문화의 일부라고 제안했다.

이에 대해 카트리지는 NMH가 "삭제"되거나 그런 식으로 처리되었다는 사실을 부인했으며, 제조업체에 진행 상황을 통보했다고 말했다.

"우리는 최선을 다하고 있지만... 상업적 기밀을 이유로 그 이상은 말할 수 없습니다."라고 그는 설명했다.

레오나르도는 에어버스 H175M 제안 외에도 AW149 다목적 헬리콥터를 제안했으며, 두 제조업체 모두 선정될 경우 영국에서 새 항공기를 제작하기로 약속했다. 록히드 마틴은 S-70M 블랙 호크를 제안했지만 아직 생산 계획을 공개하지 않았으며, S-70i 수출용 블랙 호크는 폴란드에서 제조하고 있다.