미 공군은 드론 윙맨이 예산으로 '대량'의 항공력을 제공하기를 원해

한 고위 장군은 미 공군이 앞으로 몇 년 안에 중국과 같은 주요 적과 싸워야 한다면 큰 비용을 들이지 않고도 공군력을 '대량'으로 확보해야 한다고 말했습니다.

그러나 계획 및 프로그램 부참모장 리처드 무어 중장은 국방 뉴스와의 인터뷰에서 조종사 전투기만으로는 미국의 소중한 공중 우위를 유지하는 데 충분하지 않을 것이라고 말했다. F-15C와 같은 주요 항공기는 빠르게 노후화되고 있으며, 향후 5년 동안 구매하는 전투기의 두 배 이상을 퇴역시킬 예정이다.

그렇기 때문에 무어는 공군이 조종사 전투기를 보강하기 위해 최소 1,000명의 드론 조종사를 계획적으로 배치하는 것이 중요하다고 말했다. 그리고 공군은 이른바 협업 전투기에 대한 업계의 아이디어를 모으고 이를 실현할 방법을 찾기 위해 자체 실험을 진행하고 있다.

무어는 "상황이 바뀌고 있으며, 그 변화의 핵심은 바로 CCA입니다."라고 말했다.

프랭크 켄달 공군 장관은 CCA를 만드는 것이 최우선 과제 중 하나임을 분명히 밝혔으며, 공군은 드론 윙맨을 함대에 배치하고 향후 분쟁에서 어떻게 사용할 것인지에 대한 세부 사항을 정리하기 시작했다. 3월에 켄달은 공군이 1,000명의 CCA를 보유하게 될 것이라고 가정하도록 서비스 기획자들에게 명령했지만 최종 숫자는 이 추정치와 다를 수 있다고 말했다.

올 봄 주요 의원들은 공군 최고 지도자들에게 공군의 전투기 현황과 향후 몇 년 동안의 전투기 계획에 대한 우려를 표명했다.

3월 29일 하원 군사위원회 전술 공군 및 지상군 소위원회 청문회에서 롭 위트먼 의원(알버지니아)은 공군이 2028년까지 801대의 전투기를 매각하고 그 절반에도 못 미치는 345대의 F-35와 F-15EX를 도입할 계획이라고 지적했다.

무어 의원은 퇴역 예정인 대부분의 항공기는 F-15C와 A-10 워호그, 그리고 일부 구형 및 성능이 떨어지는 F-22와 F-16이라고 말했다.

최근 몇 달 동안 일본 가데나 공군 기지에서 철수한 공군의 F-15C와 D 이글스는 빠르게 노후화되고 있으며, 그 수가 점점 줄어들고 있다. 공군이 계획하고 있는 차세대 공중 지배 전투기 플랫폼은 기껏해야 10년이 지나야 도입될 예정이며, 각 시스템당 수억 달러에 달할 것으로 예상되는 등 가격이 매우 비쌀 것으로 예상된다. 공군은 F-35A를 계속 도입하고 있지만, 당초 144대의 F-15EX를 구매하려던 계획을 104대로 줄였다.

소위원회 위원장인 위트먼은 중국과 같은 주요 적국이 전투기 전력에 계속 투자하는 동안 이러한 "활공 경사"를 계속하면 미국이 단순한 "지역 강대국"으로 변할 수 있다고 경고했다.

무어는 미국과 비슷한 군사력을 가진 국가와 맞서는 데 필요한 공군력을 제공하는 데 CCA가 필수적이라고 말했다.

그러나 승무원이 탑승한 전투기만으로 이러한 수준의 항공력을 확보하려면 비용이 엄청나게 많이 들기 때문에 공군이 드론 윙맨으로 전환해야 한다고 무어는 말했다.

무어는 1,000대의 드론 함대를 구상하는 계획을 언급하며 "우리는 저렴한 대량 생산 방법을 찾아야 했고, 바로 그 점에서 CCA가 등장했으며, 그래서 그 숫자가 매우 높습니다."라고 말했다. "F-35, F-15E, F-15EX, F-16에 대해서만 이야기하고 그것을 기업이라고 부를 수는 없습니다. CCA를 추가해야 합니다."

그리고 2024년 예산안에는 이러한 계획을 실현하기 위한 자금이 필요한다. 이 서비스는 CCA를 비행할 수 있는 자율 소프트웨어를 개선하는 것을 목표로 하는 프로젝트 베놈이라는 프로그램을 시작하기 위해 약 5,000만 달러를 요청했으며, 공무원이 CCA를 비행대에 통합하기 위한 전술과 절차를 개발하는 실험 작전 부대를 시작하기 위해 6,900만 달러를 요청했다.

CCA에 대한 업계의 아이디어

무어는 이 실험 부대가 공군의 새로운 CCA 획득 방식을 활용할 것이라고 말했다.

그는 일반적으로 공군이 먼저 프로그램의 요구 사항을 산업계에 제시하면 산업계가 그 요구 사항을 충족하는 것을 생각해 낸다고 설명했다.

하지만 이번에는 켄달이 일부러 공군에 요구 사항을 나열하는 것부터 시작하지 말고 업계에 무엇이 가능한지 물어보라고 지시했다고 무어는 말했다. 무어는 실험 작전 부대가 기업의 아이디어를 받아 일상적인 비행대 운영에 통합하는 방법을 모색하면서 더 깊이 탐구할 것이라고 말했다.

무어는 공군이 몇 년 안에 CCA의 속성에 대한 공급업체의 구체적인 아이디어를 얻을 수 있을 것으로 기대하며, "운이 좋다면" 더 빨리 얻을 수도 있다고 말했다.

그런 다음 공군은 드론 프로토타입 실험을 시작하고 어느 정도의 자율성이 가능한지 결정할 것이다.

무어는 "이는 근본적으로 고용 개념의 일부가 될 것입니다."라고 말했다. "만약 드론이 진정으로 자율적이라면, 우리가 거기에 도달할 수 있다면, 추가적인 가능성이 열립니다. 자율성이 어느 정도 보장된다면 '충성스러운 윙맨' 개념이나 유인 전투기와 함께 편대의 일부가 되는 CCA로 이어질 수 있습니다. 앞으로 어떻게 전개될지 지켜봐야 할 것입니다."

Translated with www.DeepL.com/T그는 자율 소프트웨어를 6대의 F-16에 설치하여 실험하는 프로젝트 베놈이 향후 산업 항공기에 대한 이러한 실험의 방향을 설정하는 데 도움이 될 것이라고 말했다.

무어는 공군이 업계의 아이디어를 확보한 후에도 여전히 해결해야 할 질문이 많다고 말했다. 예를 들어, CCA는 편대의 필수적인 일부가 되어 함께 전개할 것인가, 아니면 독립적으로 전개하는 별도의 부대가 될 것인가? 승무원이 탑승한 전투기와 같은 기지에서 출격할 것인가, 아니면 다른 위치에서 출격할 것인가?

무어는 "이러한 질문은 아직 답이 없는 질문입니다. 왜냐하면 우리는 앞으로 등장할 CCA의 속성을 아직 모르기 때문입니다."라고 말했다. "이러한 속성이 구체화되기 시작하면 이 모든 것을 해결해 나갈 것입니다. 그리고 비행기를 보면 답이 비교적 명확해질 것이라고 생각하지만 아직은 알 수 없습니다."

예를 들어 일부 드론은 공격, 정보 수집, 전파 방해 등 다양한 용도로 사용될 수 있다. 무어는 "우리가 가장 먼저 집중하고 있는 것은 CCA가 사수로서 유인 전투기를 보강할 수 있는 능력이므로 이 부분에 가장 먼저 집중할 것입니다."라고 말했다.

무어에 따르면 이미 보잉, 노스롭 그루먼, 록히드 마틴, 크라토스, 제너럴 아토믹스 등 전투 항공 부문의 대형 기업들이 관심을 표명했다고 한다.

"우리가 목표로 하는 바를 달성할 수 있는 여러 경로가 있다고 생각합니다."라고 그는 말했다. "하나의 경로만 있다고 생각하지 않으며, 우리는 한 회사에 의존하지 않습니다."