미 공군, 2026년에 U-2 정찰기 퇴역 준비중

미 공군은 미국의 적을 상공에서 감시하는 방식을 재편하기 위한 수년간의 노력의 일환으로 2026 회계연도에 유서 깊은 U-2 드래곤 레이디 스파이 항공기를 퇴역시키려는 계획을 추진하고 있다.

공군 지도자들은 거의 20년 동안 U-2 기종의 퇴역을 고려하면서 냉전 시대의 주력 기종을 폐기하거나 이를 대체할 RQ-4 글로벌 호크 드론을 폐기할 것을 의회에 요청해 왔다. 이제 두 가지 모두 도마 위에 올랐다.

의회가 퇴역을 승인하고 1년 후 공군이 남은 RQ-4를 폐기하도록 허용하면 국경을 넘어 적의 움직임을 추적하는 고고도 정찰기 없이 10년을 마무리하게 될 것이다.

테드 버드 상원의원(노스캐롤라이나)은 화요일 공군부의 2024 회계연도 예산 요청에 대한 상원 군사위원회 청문회에서 U-2에 대한 공군의 계획에 대해 언급했다. 올봄 초에 공개된 군 예산 문서에서 은퇴 보류에 대해 간략하게 언급된 바 있다.

공군의 이전 지출 요청은 2021 회계연도와 2022 회계연도 요청을 포함하여 2020년대 중반에 U-2 항공기의 종료를 예고한 바 있다. 작년 요청서에는 기체 퇴역 시기를 명시하지 않았지만 2025년 이후 현대화 자금이 전액 삭감되었다.

최신 예산 문서에 따르면 공군은 2025년 9월 말까지 U-2 전투기를 계속 운용한 후 더 높은 우선순위로 자금을 전환할 계획이다.

공군은 의회가 과거에 제트기의 퇴역을 막았던 입법 문구를 제거하여 "2026 회계연도에 U-2 매각을 추진할 수 있기를 기대한다"고 말했다.

의회가 승인한 연례 국방 정책 법안은 전 세계 지휘관들이 정보 수집에 의존하는 자산을 철수하기 전에 공군이 U-2와 RQ-4를 대체할 수 있는 적절한 자산을 확보하도록 노력해 왔다.

그러나 예산 요청에 따르면 공군은 이러한 함대를 감축하면 대신 우주 기반 센서로 전환하여 유사한 고고도 이미지 세트를 수집 할 것이라고 밝혔다.

공군의 27 대의 U-2는 캘리포니아 빌 공군 기지에 보관되어 있으며 전 세계 군사 시설을 순환한다. 이 항공기는 우주의 가장자리에서 활공할 수 있는 105피트의 날개 길이, 우주 비행사와 같은 가압 슈트를 입은 조종사, 전구형 노즈 레이더, 활주로에서 흔들리는 비행기를 따라 안전하게 착륙하는 추격 차량으로 유명하다.

1962년 소련이 쿠바에 핵미사일 기지를 건설하고 있다는 사실을 입증하는 영상을 촬영하여 쿠바 미사일 위기를 촉발한 것으로 유명한 U-2는 올해 초 중국 정찰기의 미국 횡단 여정을 추적하면서 새로운 명성을 얻었다.

최근까지 이 제트기는 거대한 필름통이 들어 있는 습식 필름 카메라를 빌 기지로 운송하여 제9정찰비행단에서 현상해야 했다. 이러한 관행은 지난 여름 디지털 시대로 전환하면서 끝났다.

드래곤 레이디는 최근 다양한 첨단 정찰 및 통신 기술의 테스트베드로서 새로운 역할을 맡았으며, 공군이 더 뛰어난 성능의 드론을 찾기 위해 새로운 인공 지능 도구를 검증하는 데 도움을 주고 있다.

또한 U-2는 군사 자산 간의 데이터 공유 기능을 획기적으로 개선하기 위한 공군의 첨단 전투 관리 시스템 프로그램에서 대리 플랫폼으로 사용되고 있다.

기체 퇴역이 허용될 경우 공군이 U-2 조종사 및 해당 부문에서 근무하는 다른 인력의 용도를 어떻게 변경할지는 불분명하다.