미 공군, A-10에 새로운 무장 SDB를 장착하고 중동에 재배치

시리아에서 이란의 지원을 받는 세력과의 긴장이 고조되는 가운데, 폭탄 적재량을 거의 3배로 늘리도록 특수 개조된 A-10 썬더볼트 II 공격기 편대가 중동에 파견되어 미국의 공군력을 강화했다.

공군 중앙 사령부를 이끄는 알렉수스 그린케비치 중장은 워호그가 몇 주 안에 최대 16개의 소구경 폭탄을 탑재할 수 있는 소프트웨어 업데이트를 받을 예정이라고 말했다.

그린케비치 중장은 목요일 인터뷰에서 "이 폭탄들은 우리 파트너들을 안심시키는 메시지이자 이란과 관련하여 우리가 직면한 일부 위협에 대응할 수 있는 진정한 능력"이라고 말했다.

각 비행기에 4개의 SDB 폭탄 랙을 탑재할 수 있으므로 A-10 4대가 비행하면 지상 목표물을 최대 64개까지 폭격할 수 있으며, 이는 거의 3배 증가한 수치다. 또한 각 비행기는 레이저 유도 로켓과 유명한 30mm 전차 파괴용 포를 탑재할 수 있다.

그린크위치는 "공대지 관점에서 볼 때 공격할 수 있는 목표물이 엄청나게 많아졌습니다."라고 말했다.

또한 이 견고한 공격기는 짧은 활주로나 비포장 활주로에서도 비행할 수 있기 때문에 지휘관에게 더 많은 유연성을 제공한다.

그는 "우리는 [A-10]을 다른 위치로 매우 빠르게 기동할 수 있고, 상황이 확대될 경우 의미 있는 방식으로 대응하기 매우 어려운 타격 작전을 수행할 수 있는 능력을 보여줄 수 있을 것입니다."라고 말했다.

지난 3월 미 중부사령부 사령관인 마이클 "에릭" 쿠릴라 장군은 의원들에게 이 지역에 더 많은 공군력이 필요하다고 말했다. 그는 A-10 배치가 승인되었다고 증언했지만 새로운 무장에 대해서는 언급하지 않았다.

A-10은 그린케비치 사령관이 통제하는 F-16 전투기 2개 편대에 합류한다.

"이 지역에 정말 좋은 추가 능력입니다."라고 그는 말했다. "지금 우리가 가진 것은 합리적이고 지속 가능하며 충분한 태세를 유지할 수 있게 해줍니다.".

이 지역에서 미 국방부의 존재는 아프가니스탄과 이라크 전쟁 당시의 일부에 불과하지만 미군은 여전히 시리아에서 ISIS와 싸우고 있으며 이라크 군을 돕고 있다.

그린케비치 사령관은 "재건을 원하는 일부 고위 지도자를 포함해 상당한 양의 ISIS가 활동 중이며, 우리는 그들이 그렇게 하지 못하도록 압력을 가하고 있을 뿐"이라고 말했습니다.

미국 관리들은 이란의 지원을 받는 민병대도 시리아에서 활동 중이며 때때로 이 지역에서 미군을 공격하고 있다고 말했다. 지난 3월에는 시리아 북동부의 한 기지에서 이란의 자살 드론 공격으로 미군 계약자 한 명이 사망하고 5명의 군인이 부상을 입었다. 이란은 러시아에도 자살 드론을 공급하고 있으며, 러시아는 우크라이나의 군사 및 민간인 목표물을 공격하는 데 자살 드론을 사용하고 있다.

그린케비치는 "러시아와 이란의 갈등이 커지고 있으며, 시리아 정권과도 갈등을 빚고 있다"며 "이는 시리아에서 ISIS 격퇴 작전과 전반적인 지역 안정에 대한 도전으로 나타나고 있다"고 말했다.

그는 3월의 공격이 A-10 배치를 가속화했다고 말했다.

A-10은 이란의 고속정이 군함과 유조선을 괴롭혀온 호르무즈 해협 순찰에도 사용될 수 있다. 

"이란이 공표한 해상 위협은 분명히 존재합니다."라고 그린케위치는 말했다. "A-10은 필요한 경우 로켓과 함포로 이에 대응할 수 있는 능력을 제공합니다."

1970년대에 특수 지상 공격 무기로 설계된 A-10은 여러 세대에 걸쳐 보병들의 사랑을 받아왔다. '욕조' 같은 조종석 갑옷으로 보호받는 워호그 조종사는 느리고 낮게 비행하며 목표물을 주시한 후 풍부한 무장으로 적을 공격한다. 하지만 공군 지도자들은 트윈제트기 퇴역에 대한 의회의 허가를 얻기 위해 수십 년 동안 노력해 왔다. 그들은 트윈제트기가 현대 방공망에 적합하지 않으며, 더 은밀하고 더 높이 날고 더 가볍게 무장한 전투기가 그 역할을 할 수 있다고 말했다. 올해 초 CQ 브라운 참모총장은 마지막 A-10 전투기가 10년이 지나면 사라질 것이라고 말했다.

그린크위치는 A-10을 퇴역시키기로 한 공군의 결정은 "현재 상황을 고려할 때 타당하다"고 말했지만, 이 비행기는 현재 중동에서 여전히 가치가 있다고 덧붙였다.

그는 "개선된 성능으로 인해 향후 한동안 중부사령부에 억지력 측면에서나 필요할 경우 전투력 측면에서 매우 유용하게 사용될 수 있을 것"이라고 말했다.

한편, 항공전투사령부는 A-10의 치명적인 성능을 계속 유지하고 있다. ACC는 CENTCOM과 협력하여 소프트웨어 업데이트와 비행기의 배와 날개에 부착되는 추가 폭탄 랙을 사용하여 소구경 폭탄의 장착량을 두 배로 늘렸다.

네바다주 넬리스 공군기지에 있는 공군 제422시험평가비행대대는 최근 16개의 폭탄을 장착한 개조된 A-10을 시험 비행했다. 

공군 관계자에 따르면 이전에는 500파운드 폭탄 1개를 탑재할 수 있었던 A-10의 무기탑에는 이제 소구경 폭탄 4개를 탑재할 수 있다. 250 파운드의 위성 유도 소형 폭탄은 500 파운드의 무거운 무기보다 훨씬 더 멀리 활공할 수 있다. A-10은 지난 2월 시험에서 처음으로 실탄인 소구경 폭탄을 투하했다.

그리고 그 폭탄을 24발로 늘릴 계획이라고 그린크위치는 말했다.

공군 중부사령부는 시리아와 이라크에서의 전투 임무 외에도 이 지역 파트너들과의 훈련에 A-10을 사용할 계획. 

그린크위치의 사령부도 중부사령부 쿠릴라 사령부의 혁신 요청에 부응하고 있다. 중앙공군사령부는 A-10의 적 드론 격추 능력을 실험하는 것을 목표로 하고 있다. A-10에는 레이더가 없기 때문에 미국 및 동맹국 레이더 네트워크를 사용하여 공격기를 승무원이 없는 목표물로 안내할 계획이다. 그런 다음 워호그는 적외선 표적 포드를 사용하여 열 추적 미사일이나 레이저 유도 로켓으로 드론과 교전 할 수 있다고 그린크위치는 말했다.

"아직 실험 단계에 있지만 개념적으로는 상당한 가능성이 있다고 생각합니다."라고 그는 말했다. "A-10은 더 느린 속도로 비행할 수 있기 때문에 이러한 드론에 대항할 때 많은 이점이 있습니다.  용량이 늘어난 것만으로도 이 분야에서 정말 흥미로운 일이 벌어질 수 있다고 생각합니다."