미 공군 조종사, Joby의 eVTOL 항공기로 첫 원격 비행 실시

4명의 미 공군 조종사가 4월 20일 캘리포니아주 마리나에 위치한 회사의 제조 시설에서 조비 전기 수직이착륙(eVTOL) 항공기를 원격으로 비행했다. 이들은 캘리포니아 에드워즈 공군 기지로의 항공기 인도를 준비하기 위해 원격 조종사 지휘 및 전환 비행을 맡은 최초의 공군 요원들이었다. 
 

FWERX Prime 부서장 톰 미거 중령은 "공군 조종사가 공군 시설에서 조비 항공기를 훈련하고 운용하는 다음 단계는 프로그램에 매우 중요한 이정표이며, 실제 운용, 유지보수 정보 및 첨단 항공 모빌리티 항공기의 사용 사례 검증에 대한 핵심 통찰력을 제공합니다."라고 말했다. "또한, 조비 운영은 다른 국방부 서비스 및 NASA와 FAA를 포함한 정부 기관과 함께 학습을 가속화할 수 있는 뛰어난 기회를 제공합니다."

이번 비행은 2023년 4월 25일 AFWERX 어질리티 프라임이 조비와 세 번째 계약 연장을 체결했다고 발표하기 전에 이루어졌다.
 

이번 계약 연장을 통해 조비는 최대 9대의 저소음, 무공해 항공기를 공군 및 기타 정부 파트너에게 인도할 수 있는 옵션을 갖게 되었다. 첫 두 대의 Joby 항공기는 2024년 초에 Edwards에 인도될 예정이다.

 
에드워즈 항공기를 통해 AFWERX와 공군 시험 센터는 5인승 eVTOL의 활용도를 높이고 테스트할 수 있다. 이 항공기는 군에 무공해 항공기를 도입하고 eVTOL 항공기의 견고한 국내 시장을 확보하기 위한 프로그램의 새로운 단계에 들어섰다. 

미 국방부는 6년 전 조비와 처음 파트너십을 맺은 후 2020년부터 애질리티 프라임과 협력하기 시작했다. 국방부는 조비에게 테스트 시설에 대한 액세스, 정부 고객을 위한 초기 운영 경험, 연구 개발 비용의 일부 상쇄를 제공한다.
 

조벤 베버트(JoeBen Bevirt) 조비 설립자 겸 CEO는 "애질리티 프라임 프로그램은 민관 파트너십이 어떻게 선구적인 기술을 신속하게 제공할 수 있는지를 보여주는 매우 성공적인 사례입니다."라고 말했다. "우리는 이 프로그램의 지원과 이 중요한 새로운 분야의 글로벌 리더십에 대한 미국 정부의 폭넓은 노력에 감사드립니다. 미국 정부 전반에 걸쳐 광범위한 잠재적 사용 사례를 탐색할 수 있었을 뿐만 아니라, 국방 파트너들은 2025년 상업적 운영을 준비할 때 큰 영향을 미치는 지원을 제공했습니다."

에드워즈 기지는 공군에서 두 번째로 큰 기지이며 수백 건의 중요한 항공 이벤트가 열린 이다. 1947년 10월, 척 예거 대위는 벨 X-1을 타고 음장벽을 깬 최초의 비행사가 되었다. 1960년대에는 마하 4, 5, 6의 속도로 비행한 최초의 날개 달린 항공기인 X-15 로켓 동력 항공기가 등장했다. 그리고 1981년 4월, 우주 왕복선 컬럼비아호가 지구 궤도를 37회 돌고 캘리포니아 공군 기지에 착륙했다.

412시험비행단 사령관 그랜트 미젤 대령은 "공군 조종사가 조비 eVTOL 항공기를 최초로 비행한 것은 에드워즈가 수십 년 동안 쌓아온 장벽을 허무는 유산을 기반으로 합니다."라고 말했다. "이 새로운 기술은 상업 산업과 우리 미 공군이 어깨를 나란히 하고 협력함으로써 빠른 방식으로 세상에 선보이게 되었습니다."