중국의 '전략적 기회의 시대'의 잠재적 종말과 그것이 군사적으로 의미하는 것

중국은 2년 연속으로 국가 경제 성장률보다 더 높은 비율로 국방 예산을 늘릴 태세다. 이는 중국의 글로벌 입지를 걱정하는 많은 국가 중 하나라면 당연히 우려할 만한 일이지만, 중국의 전략적 사고에 대한 중요한 의문도 제기한다. 중국 군사 전문가인 딘 쳉은 아래 새로운 분석에서 베이징에서 어떤 일이 일어나고 있는지, 그리고 이것이 중국의 많은 이웃 국가들에게 어떤 의미를 가질 수 있는지 분석했다. 

중국의 최고 지도자 시진핑이 점점 더 호전적인 모습을 보이는 이유는 무엇일까? 일각에서는 코로나19 시위나 중국 경제 둔화 등으로 인한 취약성 증가를 반영하는 것으로 보고 있다. 하지만 더 깊은 원인이 있다면 어떨까요? 중국의 근본적인 전략적 전망이 바뀌었다면 어떨까? 이전에도 중국의 전략과 정책에 중대한 영향을 미치는 일이 발생했다.

1960년대와 1970년대 '위대한 조타수' 마오쩌둥이 중화인민공화국(PRC)을 이끌던 시절, 중국은 끊임없이 전쟁을 치르고 있었다. 마오쩌둥은 사회주의와 자본주의 간의 투쟁이 핵무기를 포함한 세계 전쟁으로 이어질 것이라는 '조기 전쟁, 대규모 전쟁, 핵전쟁'을 믿었습니다. 당연히 마오쩌둥의 중국도 극도로 가난했다.

1970년대 후반 덩샤오핑은 중국의 지도자로 취임하면서 세계에 대한 중국의 인식을 근본적으로 바꾸어 놓았다. 덩은 당시의 시대적 화두는 임박한 전쟁이 아니라 '평화와 발전'이라고 선언하고, 이를 바탕으로 대대적인 경제 개혁을 정당화했다. 중국이 임박한 글로벌 열핵전쟁 가능성에 직면하지 않았다면, 중국은 탱크와 전투기 제조에서 소비재와 경공업으로 경제적 노력을 전환할 여력이 있었다. 중국이 서방과 전쟁을 벌이지 않는다면 서방과 교역할 여력이 있었고, 심지어 서방의 필수적인 공급업체이자 고객이 될 수도 있었다.

2002년 덩샤오핑의 후계자로 지명된 장쩌민은 중국이 "전략적 기회의 시기(짠러우지우치, 战略机遇期)"에 처해 있다고 관찰했다. 중국은 여전히 국가 생존에 대한 근본적인 위협에 직면하지 않았고, 세계무역기구(WTO) 가입으로 막대한 혜택을 누리고 있었다. 동시에 미국에 대한 9/11 테러는 미국이 강대국 경쟁보다는 글로벌 테러리즘에 대응하는 데 초점을 맞추고 있음을 의미했다. 따라서 중국은 상대적으로 낮은 위험 부담으로 군사력과 경제력뿐만 아니라 외교적 위상, 과학 기술 수준, 문화 안보 등 종합적인 국력의 모든 측면을 개선할 수 있었다.

중국이 "전략적 기회의 시기"에 있다는 이러한 견해는 장쩌민의 후계자로 지명된 후진타오 통치 기간 동안 지속되었다. 그렇다고 중국이 인민해방군(PLA)을 현대화하지 않았다는 것은 아니다. 실제로 후진타오 집권 기간 동안 인민해방군은 꾸준히 자원을 확보하여 최신식 해군 전투기, 전투기, 주력 전차 등을 배치했다. 게다가 후 주석의 두 번째 임기(2008~2012년)에 들어서면서 중국은 점점 더 공세적으로 변하기 시작했다. USNS 임페커블과 USNS 빅토리아와 관련된 사건은 물론 남중국해에 대한 영유권 주장이 점점 더 강경해지기 시작했다. 2010년 중국 어선과 일본 해상보안청 절단기가 충돌하는 사건이 발생한 후 중국은 일본에 대한 희토류 광물 판매를 중단하며 주요 공급국으로서의 강력한 입지를 과시했다.

그러나 소련이 과도한 군사비 지출의 부담으로 붕괴하는 것을 목격하고 위험성이 감소했다는 평가를 받은 인민해방군은 마오쩌둥 시절처럼 경제 자원에 대한 우선권을 얻지 못했다. 그리고 후진타오는 외교 정책에 대한 덩샤오핑의 훈계를 계속 고수했다: "침착하게 관찰하고, 우리의 위치를 확보하고, 침착하게 문제에 대처하고, 우리의 능력을 숨기고 시간을 끌며, 낮은 자세를 유지하는 데 능숙하고, 절대 리더십을 주장하지 말라."

그리고 2012년 시진핑이 중국 공산당 총서기 겸 국가주석에 취임했다. 중국의 접근 방식은 근본적으로 바뀌었다. 시진핑 체제에서 중국은 세계 2위의 경제 대국에 걸맞게 점점 더 높은 위상을 차지할 준비를 하고 있다. 마찬가지로 중요한 것은 시 주석이 시선을 피하는 것에 대한 강박관념을 버렸다는 점이다. 중국은 남중국해에 인공 섬을 건설하여 '구단선' 영유권을 주장하기 시작했고, 베트남 어선을 나포했으며, 분쟁 중인 스카보러 군도에 대한 영유권을 주장하기 시작했다.

시진핑 주석의 두 번째 임기(2017~2022년)에 중국 외교 정책 수립의 양제츠(楊潔지<兼대신>)를 중국 공산당 정치국 상무위원으로 승격시킨 중국 외교관들은 다른 나라의 비판을 공개적으로 반박하고 중국에 '비우호적'인 것으로 간주되는 모든 국가를 공격하는 "늑대 전사"가 되었다. 주목할 만한 한 다보스 연설에서 시 주석은 트럼프의 고립주의적 접근 방식에 맞서 세계화된 경제를 유지해야 한다고 주장하며 당시 도널드 트럼프 미국 대통령에 정면으로 맞서는 모습을 반복해서 보여주었다.

시 주석의 이러한 변화는 다양한 요인에 기인한 것으로 보인다. 시진핑은 자신의 부상에 덩샤오핑의 공이 적지 않았습니다. 덩은 장쩌민과 후진타오를 모두 자신의 후계자로 지정했기 때문에 두 사람 모두 자신의 정통성을 훼손하지 않고는 덩의 입장에서 근본적으로 벗어날 수 없었다. 시진핑의 부상은 덩, 장, 후의 통치 기간에 이루어졌지만, 덩의 유훈을 변경하거나 심지어 거부할 수 있었던 것은 시진핑 자신의 노력에 의한 것이 훨씬 더 컸다.

중요한 것은 시 주석이 최고 지도자 자리에 올랐을 때 중국은 세계에서 두 번째로 큰 경제대국이었고, 2020년대에는 경제력에서 미국을 추월할 것이라는 예측이 많았다는 점이다. 이는 덩샤오핑이 때를 기다리라고 훈계하던 당시 중국의 입장과는 극명한 대조를 이룬다. 중국이 이렇게 큰 발전을 이룩한 상황에서 중국 권력 구조의 다양한 요소들이 낮은 위상을 유지하기 위해 마찰을 빚는 것은 놀라운 일이 아니다.

시진핑의 연설과 정책은 그가 덩샤오핑과 그의 후계자들과는 근본적으로 다른 국제 관계에 대한 견해를 가지고 있음을 시사한다. 시 주석은 집권하자마자 "남방 순방"에 나섰다고 합니다. 이 표현은 1992년 덩샤오핑이 중국 공산당 내부의 보수적 반발에 직면하여 경제 개혁을 지속하기 위한 지지를 확보하기 위해 남부 지방을 순방한 것을 가리킨다. 그러나 시진핑의 경우 새로운 개혁을 수용하기는커녕 중국 공산당 이데올로기를 쇄신하겠다는 의지를 표명했다. 2012년 '남부 투어'에서 그는 소련의 붕괴를 비난하고 미하일 고르바초프가 소련 공산당의 권력을 유지하는 데 필요한 일을 하지 않았다고 비판하는 연설을 했다. 그 후 10년 동안 시 주석은 이데올로기 교육과 정당성을 훨씬 더 공개적으로 강조했다.

이러한 중국의 경향은 서방 국가들과 중국 내부에서 점점 더 큰 반발을 불러일으켰다. '중국 제조 2025'를 비롯한 시 주석의 정책은 본질적으로 중국적 특성을 지닌 중상주의, 군사-민간 융합, '중국몽'의 군사적 측면 추구로 이어져 대부분의 이웃 국가들이 중국에 대한 경제적, 군사적 조치를 취하고 있다.

버락 오바마 대통령 시절 미국은 더 많은 국가 안보 자원을 아시아 태평양 지역으로 이동하는 '아시아 피벗'을 시작했는데, 이 모든 것이 중국을 겨냥한 것이 분명하다. 또한 오바마 행정부 시절에는 우주 안보에 훨씬 더 많은 자원을 투입하여 중국(및 러시아)의 대우주 능력의 발전에 대응했다. 마찬가지로 트럼프가 중국산 제품과 서비스에 다양한 관세를 부과하기 전에도 마이크로칩과 항공우주 등의 분야에서 중국의 첨단 기술 접근을 제한하려는 노력이 있었다. 이러한 노력은 정보 및 통신 기술 분야에서 중국의 대표 기업인 화웨이와 ZTE에 대한 공개적인 위협을 포함하여 트럼프 행정부 기간 동안 두 배로 증가했다.

중국의 관점에서 이러한 노력은 중국의 "핵심 이익"에 대한 명백한 도전이다. 특히 중국의 경제적, 기술적 고립을 위한 노력은 중국의 경제 발전 지속 능력에 타격을 준다.

요컨대, 중국이 "전략적 기회의 시기"를 누리고 있다는 믿음을 뒷받침하는 조건이 약화되고 있다. 중국은 전쟁 가능성이 거의 없고 자원을 광범위한 국가 발전에 집중할 수 있었던 서방과의 전략적 협력 시대가 끝나가고 있다고 생각할 수 있다.

경제보다 빠르게 성장하는 중국 국방 예산

이러한 시각의 변화는 중국 경제가 둔화되고 있음에도 불구하고 최근 발표된 중국 국방 예산의 증가를 설명할 수 있다. 최근 전국인민대표대회에서 중국 지도부는 2023년 중국 인민해방군의 국방비를 2022년 지출보다 7.2% 늘릴 것이며, 이는 해당 연도의 GDP 성장률 목표치인 5.5%와 연계될 것이라고 발표했다. 시진핑 체제에서 국방 예산이 일반 경제보다 빠른 속도로 증가한 것은 이번이 두 번째다. 첫 번째는 2022년에 중국이 GDP 성장률 5%를 발표하면서 국방 예산 7.1% 증가를 승인한 것이다.

2020년 국가 지출 감소는 코로나19와 이에 따른 봉쇄로 인해 중국의 경제 활동이 위축된 것을 반영한 것으로 널리 평가된다. 하지만 중국은 향후 2년간 코로나19 봉쇄 정책을 유지하면서 국방 예산을 꾸준히 늘렸다.

국방 예산이 국가 경제 성장률을 앞지르는 것은 중국 인민해방군과 광범위한 중국 공산당 사고에 잠재적으로 우려스러운 추세가 있음을 시사한다. "전략적 기회의 시기"는 광범위한 경제 발전에 비해 군사비 지출이 안전하게 제한될 수 있음을 의미했다. 덩샤오핑의 '4개 현대화'를 시작으로 중국의 전반적인 경제 및 기술 상태를 개선해야 한다는 필요성에 따라 군사비 지출이 억제되었다. 덩, 장쩌민, 후진타오 치하에서 군사적 요구는 이러한 후자의 요구에 부차적인 것이었다.

중국의 관점에서 서방이 점점 더 적대적으로 변하고 중국의 모든 핵심 이익에 점점 더 도전하면서 '전략적 기회의 시기'가 다가오고 있는 것처럼 보인다. 일반적으로 우호적인 분위기와는 거리가 먼 중국은 미래를 점점 더 어렵게 보고 있을 수 있다. 이는 중국의 인구 통계적 상황(노동 가능 연령 인구가 감소하면서 중국의 인건비 경쟁 우위가 사라지고 있음), 공급망 재검토에 따른 다양한 기업의 오프쇼어링과 같은 광범위한 추세로 인해 더욱 악화되고 있다.

게다가 인민해방군의 요구는 점점 더 커지고 있다. 중국 인민해방군은 미래 전쟁에 대비해 정보 우위를 확보하는 데 지속적으로 주력해 왔으며, 정보전 부대의 발전을 강조해 왔다. 현재 인민해방군에는 그 어느 때보다 많은 전자전 및 정보 수집 플랫폼이 있다. 중국의 우주 능력 확대로 중국은 우주 공간에서 미국의 진정한 경쟁자가 되어 유사시 미국의 우위에 심각하게 도전할 수 있게 되었다. 그러나 이러한 시스템은 일반적으로 매우 비싸기 때문에 중국 인민해방군은 오래 전에 양에 초점을 맞추던 것에서 서방 선진 군대와 기술적으로 동등한 수준을 달성하는 데 중점을 두기 시작했다.

이러한 환경에서는 특히 중국이 미국의 봉쇄 노력에 협조하지 않도록 주변국을 압박할 필요성을 느낀다면 인민해방군의 지출이 과거보다 더 높은 우선순위를 차지할 수 있다. 냉정하게 생각해야 할 것은 중국이 두 대의 스텔스 전투기 프로그램을 개발하고(현재 F-22보다 J-20이 더 많을 정도로 많은 전투기를 배치하고), 자체 항모 개발 프로그램을 수행하고, 국방 지출을 제한하면서 동등한 수준의 우주 프로그램을 배치할 수 있다면 3년, 5년 또는 10년 후 더 군사화된 중국이 무엇을 할 수 있겠는가 하는 점이다.

브레이킹 디펜스 기고자 위원인 딘 쳉은 미국 평화 연구소의 중국 담당 선임 고문입니다.