왜 미 육군과 해군의 레이저 무기 실전 배치가 지연되고 있는가

지향성 에너지 무기는 드론 및 미사일 방어와 같은 기능을 찾는 국방 관계자들의 관심을 계속 끌고 있지만, 새로운 보고서에 따르면 공군과 해군은 획득 업계에서 "죽음의 계곡"으로 알려진 곳을 통과하는 데 필요한 계획을 아직 이행하지 않았다고 주장한다.

월요일에 발표된 정부 회계 책임 사무소 보고서는 육군, 해군, 공군의 직접 에너지 프로그램 전환 계획을 조사하면서 후자의 두 기관이 전환 계약을 문서화하지 않았거나 경우에 따라 프로토타입에서 전체 획득 프로그램으로 전환하는 데 도움을 줄 전환 파트너를 확인하지 않았다고 지적했다.

이 보고서는 지난 3년 동안 국방부가 지향성 에너지 무기 개발 노력에 연평균 10억 달러를 지출했으며 지난 10년 동안 20개 이상의 시스템을 시연하고 시제품을 제작했다고 언급했다.

주로 고에너지 레이저나 고출력 마이크로파를 사용하는 지향성 에너지 무기는 드론과 순항 미사일에 대응할 수 있는 잠재력을 가지고 있으며, 2018년 국방 전략에 핵심 기술로 등재되었다. 

그러나 국방부는 지향성 에너지 무기를 비롯한 다양한 기술 분야에서 새로운 프로토타입을 빠르게 개발하고 있지만, 이러한 역량을 프로토타입에서 생산 단계로 전환하는 데 있어 '죽음의 계곡'으로 알려진 어려움을 겪고 있다.

"기술 전환의 어려움에도 불구하고 이전 국방부와 GAO의 연구에 따르면 이러한 격차는 협력 노력을 통해 해소할 수 있습니다."라고 GAO 보고서는 말한다. "기술 개발 담당자는 최종 사용자의 요구에 부응하는 방식으로 요구 사항, 리소스 및 기술적 실현 가능성의 균형을 맞추는 결정을 내릴 수 있습니다. 획득 프로그램과 최종 사용자는 프로젝트의 조기 승인을 제공하고 기술이 달성할 수 있는 측정 가능한 성과 지표를 전달할 수 있습니다."

죽음의 계곡을 건너는 데 도움이 되는 협업을 달성하려면 개발 초기 단계부터 전환 계획을 세워야 하는 경우가 많으며, 2019 국방부 프로토타이핑 가이드북에서는 "프로젝트 첫해에 프로그램 관리자와 전환 파트너 간의 전환 계약 초안을 작성하는 것이 모범 사례"로 제시하고 있다.

보고서는 세 군 모두 다양한 지향성 에너지 역량을 개발했지만 공군과 해군은 국방부 지침에 명시된 주요 전환 단계, 즉 전환 파트너를 조기에 식별하고 전환 계약서 초안을 작성하지 않았다고 지적했다.

"육군은 리더십의 지원으로 여러 이해 관계자를 참여시키고 DE 무기 시제품 제작 프로세스 초기에 전환 계획을 문서화합니다."라고 보고서는 말했다. "그러나 해군과 공군 지도부는 DE 시제품이 전환될 것으로 예상된 후에도 전환 파트너를 일관되게 식별하거나 획득 프로그램으로의 전환을 지원하기 위한 계약 초안을 작성하지 않았습니다."

이 보고서는 해군의 전략 문서에 대함 순항 미사일 위협에 대응하기 위해 지향성 에너지 무기가 필요하며 "일부 시제품은 2024 회계 연도에 획득 프로그램으로 전환 될 것으로 예상되지만"해군은 잠재적 인 파트너와 전환 계약 초안을 작성하지 않았다고 지적했다.

해군 관계자는 GAO에 "개발자와 획득 커뮤니티 간의 합의를 도출하기 전에 해당 기능이 대함 순항 미사일 위협을 물리 치기위한 해군의 요구를 충족시킬 수 있는지 확인하기 위해 추가 테스트를 기다리고있다"고 말했다.

보고서에 따르면 공군은 또한 전환 파트너를 일관되게 식별하지 않았으며 준비가되면 획득 프로그램에 연결할 것으로 예상되는 프로토 타입에 대한 전환 계약 초안을 작성하지 않았다. 

공군 관계자는 현재 지향성 에너지 무기 체계의 기술 성숙도를 평가하는 작업이 계속 진행 중이라고 GAO에 말했지만, GAO는 "공군에서 DE 무기의 미래는 불분명하다"고 지적했다.

보고서는 "공군은 국방부 전반에 걸쳐 활용된 여러 기술을 개발했지만, 공군 지도부는 향후 몇 년 동안 자금 계획에 DE 노력을 통합하지 않았으며 현재 DE 노력을 전환하기 위한 어떠한 합의도 없습니다."라고 말했다.

GAO는 이어서 해군이나 공군 모두 "DE 개발의 설계 및 프로토타이핑 단계에서 피드백을 수집, 추적 및 통합하는 공식적인 프로세스"가 없다는 점에 주목했다.

GAO는 프로젝트 첫해에 프로토타입 개발자와 확인된 전환 파트너 간에 전환 계약을 체결하고 개발 및 테스트 중에 피드백을 추가로 문서화하는 등 두 서비스에 대해 네 가지 권장 사항을 제시했다. 

국방부는 세 가지 권고안에 전적으로 동의하고 다른 권고안에는 부분적으로 동의했지만, GAO는 해군과 관련하여 국방부가 동의하지 않을 수 있는 사항을 구체적으로 명시하지 않았다고 지적했다.