[사설] 우크라이나를 잃고 싶지 않으면 공군력을 강화시켜라

우크라이나는 러시아 침략자들을 밀어내기 위해 오랫동안 더 많은 공군력을 요청해 왔지만, 미국은 그 조치를 취하는 것을 주저해 왔다. 아래 사설에서 미첼 항공우주연구소의 더글러스 버키 전무이사는 전장 상황에 대한 새로운 정보가 바이든 행정부가 개입할 때가 지났다는 것을 보여준다고 말한다.

유출된 미국 정부 기밀 문서에 따르면 우크라이나의 지대공 미사일(SAM)이 부족한 상황에서 러시아는 올 봄 후반에 공중 우위를 확보하기 직전일 수 있으며, 이는 모스크바 침략군이 소모전을 계속 추진하는 데 힘을 실어줄 핵심적인 발전이다.

이러한 가능성은 에이브릴 헤인즈 국가정보국 국장이 3월 8일 의회 증언에서 "푸틴은 시간이 자신에게 유리하게 작용하며, 전투의 잠재적 중단을 포함하여 전쟁을 장기화하는 것이 몇 년이 걸리더라도 결국 우크라이나에서 러시아의 전략적 이익을 확보할 수 있는 최선의 길이라고 계산하고 있을 가능성이 높다"고 설명한 것과 일치한다.

훨씬 더 많은 자원을 보유한 대국 러시아는 우크라이나의 피를 말려서 승리할 수 있다. 이제 미국과 동맹국들은 우크라이나에 결정적인 전투 공군력을 지원함으로써 이러한 계산법을 바꿔야 할 때다.

서방에서 제작한 전투기를 대량으로 공급하면 러시아 공군력을 억제하고 SAM 격차를 해소하는 데 도움이 될 뿐만 아니라 우크라이나가 공격력을 강화하고 지상군 위주의 고도로 방어적인 전투에서 벗어날 수 있을 것이다.

이것은 혁명적 사고가 아니라 상식이다. 현재 우크라이나 분쟁은 제1차 세계대전과 같은 잔인한 소모전으로 정의되고 있다. 헤인즈가 지적했듯이, 이는 항상 더 많은 자원과 기꺼이 생명을 버릴 의지가 있는 러시아에게 유리하다. 이것이 바로 제1차 세계대전에서 전투원들이 공군력과 기갑력을 추구하게 된 원동력이었다. 그들도 방정식이 바뀌어야 한다는 것을 알았습니다. 미국과 동맹국들은 우크라이나에 서구식 탱크의 형태로 장갑을 제공했다. 이제 전투기가 필요할 때다.

좋은 소식은 폴란드와 슬로바키아가 우크라이나 예비군을 보충하기 위해 MiG 29를 제공하면서이 과정이 이미 시작되었다는 것이다. 이는 좋은 시작이며, 영국이 탱크를 보내기로 결정한 후 다른 국가들이 뒤따랐던 것처럼 이 구소련 시대 전투기가 댐을 무너뜨리는 역할을 할 수 있을 것이라는 희망이 있다. 그러나 우크라이나가 진정으로 성공하기 위해서는 더 많은 규모와 범위의 비행기가 필요하다.

분쟁의 특성을 고려할 때 우크라이나에 조종사가 조종하는 전투기와 원격 조종 항공기(RPA)를 함께 제공하는 것이 중요하다. 전투기는 공중 우위와 타격 임무를 수행하고, RPA는 정보 수집과 방어가 잘 된 지역의 목표물을 공격할 수 있도록 상호 보완적인 기능을 결합한 것이다. 전투기는 특정 고성능 속성을 제공하지만 우크라이나에는 훈련된 조종사가 많지 않다는 점을 인식하는 것도 중요하다. RPA를 사용하면 조종사를 직접 위험에 빠뜨리지 않고도 특정 공군력 효과를 확보할 수 있다.

이러한 형태의 공군력이 우크라이나에 제공되면 어떤 일이 벌어질지 의문을 제기하는 국가들은 질문을 바꿔야 한다. 지원이 오지 않거나 너무 늦게 제공되면 어떻게 될까? 승인되지 않은 문서 유출은 우크라이나가 직면한 심각한 상황을 보여준다. 이는 궁극적으로 블라디미르 푸틴 러시아 대통령의 잔인한 계산에 보상을 주고 국경을 따라 다른 곳에서 유사한 침략을 조장할 뿐만 아니라, 중국을 포함한 다른 국가들에게도 노골적인 침략이 이웃 국가에 효과가 있을 수 있다는 신호를 보내는 것이기도 하다.

아이러니하게도 우크라이나에 의미 있는 공군력을 제공하는 것을 가로막고 있는 지도자들은 공군력의 중요성을 간접적으로만 인식하고 있다. 로이드 오스틴 국방부 장관의 발언을 주목하자: "우리는 러시아가 상당한 수의 항공기를 보유하고 있고 많은 능력이 남아 있다는 것을 알고 있습니다. 그렇기 때문에 우크라이나가 최대한 많은 방공 능력을 갖출 수 있도록 우리가 할 수 있는 모든 것을 해야 한다고 강조했습니다." 모든 일이 그렇듯이, 다각적인 접근 방식은 항상 적에게 복잡한 도전을 제시하는 가장 강력한 경로입니다. 지상 기반 방공은 훌륭한 능력이다. 하지만 이것이 우크라이나에 제공되는 유일한 차원일 수는 없다.

이러한 지원을 제공하는 길은 명확하고 쉽게 접근할 수 있다. 조종사 전투기의 경우, 미국과 동맹국들은 F-35 합동 타격 전투기가 F-16과 같은 구형 전투기를 대체하는 대대적인 자본화 작업을 진행 중입니다. 이러한 퇴역 항공기는 우크라이나로 빠르게 이전될 수 있다. 실제로 덴마크는 이미 이러한 접근 방식에 대해 긍정적인 입장을 표명했다.

RPA의 경우, 미 공군은 2024 회계연도 예산 요청의 일환으로 MQ-9 48대를 퇴역시킬 것을 제안하고 있다. 이 항공기는 이미 보관 컨테이너에 보관되어 있으며 신속하게 이전할 수 있다. 두 시스템 모두에 대한 훈련 파이프라인이 여러 곳에 존재하며 우크라이나 승무원은 이 과정에 쉽게 투입될 수 있다. 물류 및 유지보수 지원은 유럽에 이미 배치된 계약업체가 먼저 처리한 다음 우크라이나 기술자가 교육을 마치면 전환할 수 있다. 이 작업에는 시간이 걸리므로 즉시 승인을 받아야 한다.

상황에 큰 변화가 없다면 러시아가 이 분쟁에서 궁극적으로 승리할 것이다. 그 결과는 우크라이나 국민뿐만 아니라 다른 악의적 행위자들에게 미국과 그 동맹국들이 직접적이든 대리인을 통해서든 궁극적으로 싸울 의지가 부족하다는 신호가 될 것이다.

우크라이나에 현대식 공군력을 제공해야 할 때다. 다른 길을 고려하기에는 너무 많은 것이 위험에 처해 있다.

더글러스 버키는 미첼 항공우주연구소의 전무이사다.